破廟一夜，荀緯（化名荀安）與魏延相談不多，卻有種亂世中難得的默契。魏延傷勢不輕，需要靜養，而荀緯也需要一個相對穩定的環境來觀察風色、從長計議。天亮後，荀緯用隨身帶的銀錢，在山下村莊雇了一輛簡陋的牛車，將魏延安置在車上，蓋上茅草，自己則扮作送貨的腳夫，一同朝著宛城方向行去。
宛城，南陽郡治，光武龍興之地，城郭雄偉，人煙稠密。相較於許都的肅殺、魯陽的緊繃，這裡市井氣息更為濃厚，南來北往的商賈、遊學的士子、三教九流的人物混雜其間，正適合藏匿行跡。
入城時，盤查並不算嚴，守門兵丁收了幾個銅錢，便揮手放行。荀緯暗自鬆了口氣，尋了一處位於城西、靠近市集、魚龍混雜的“悅來”客舍住下。這類客舍價格低廉，住客繁雜，掌櫃的隻認錢不認人，正是隱匿身份的理想之所。
他租了兩間相鄰的下房，一間安置魏延養傷，一間自住。安頓下來後，他立刻出門，用碎銀換了些銅錢和米糧，又買了些乾淨的布匹和傷藥。回到客舍，他仔細為魏延清洗傷口，重新上藥包紮。魏延雖是行伍之人，筋骨強健，但失血過多，加之奔逃勞累，此刻顯得十分虛弱。
“荀兄弟……大恩……”魏延躺在硬板床上，聲音沙啞，眼神複雜地看著忙碌的荀緯。他闖蕩多年，見過形形色色的人，但如荀緯這般，看似文弱書生，卻處事沉穩、精通世故，甚至略通醫理，更在危難中出手相助不求回報的，實屬罕見。
“魏兄不必客氣，萍水相逢即是緣分。好生將養，傷愈之前，切莫妄動。”荀緯擺擺手，語氣平靜。他看中的是魏延這份悍勇和潛在的義氣，投資一份人情，或許將來有用。當然，眼下更重要的是借此在宛城站穩腳跟。
接下來的幾日，荀緯深居簡出。白日裡，他大多待在房中，或翻閱在街市上買來的幾卷閒書（多是些地理誌、風物誌），或憑窗觀察街景人流，默默熟悉宛城的環境、物價、以及市井間的流言蜚語。他偶爾會去市集采買食物，總是低著頭，操著一口略帶潁川口音的官話，與商販討價還價，完美融入市井小民的角色。
魏延的傷勢在他的照料下，恢複得很快。這漢子身體底子好，不過七八日，已能下地走動。他對荀緯的感激之情溢於言表，閒談間，也透露了不少荊州軍中的情況、宛城的地頭蛇勢力、以及一些官場軼聞。雖然多是基層視角，但對初來乍到的荀緯而言，卻是寶貴的信息來源。
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通過魏延的敘述和自身的觀察，荀緯對宛城乃至荊州的局勢有了初步了解。劉表坐鎮襄陽，采取守成策略，境內相對安定，但軍備鬆弛，官吏貪腐之風亦盛。宛城作為北疆重鎮，由大將文聘鎮守，防禦北方曹操的壓力較大。城內勢力錯綜複雜，除了官府和駐軍，本地的豪強（如蒯、蔡、黃等家族的分支）、往來商幫、甚至一些遊俠兒，都有不小的影響力。
“穎考”網絡的線索，如同石沉大海，沒有絲毫頭緒。荀緯並不急躁，他知道這等隱秘組織，絕不會輕易暴露行跡。他當前的首要任務是隱匿自身，積蓄力量，等待時機。
這日，荀緯照例去市集采買米糧。在一家糧店前，他聽到幾個等待糶米的農人正在閒聊。
“……聽說了嗎？北邊許都，抓了好多大官哩！連荀令君那樣的大人物都下獄了！”一個老漢唏噓道。
“可不是嘛！說是通敵！這世道，真是說變就變！”旁邊一人附和。
“唉，咱們荊州還好，劉使君仁厚，日子還算安穩。隻盼著別打起來就好。”另一人慶幸道。
荀緯心中一動，不動聲色地湊近些，假裝查看米質，側耳傾聽。
“安穩？我看未必。”一個看似見過些世麵的中年漢子壓低聲音道，“我有個表親在襄陽當差，聽說……聽說州牧府裡也不太平，幾位公子爭得厲害，蒯、蔡兩家也鬥得凶。這宛城別看現在平靜，文聘將軍防曹賊防得緊，誰知道哪天……”
“噓！慎言！慎言！”旁人連忙製止。
荀緯買好米，默默離開。許都的消息果然已經傳開，連市井小民都在議論。而荊州內部的權力鬥爭，似乎也暗流湧動。這對他而言，既是風險，也可能蘊含機會。混亂，往往是情報收集和趁勢而起的溫床。
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