破廟一夜，荀緯（化名荀安）與魏延相談甚深。魏延性情雖粗豪耿直，卻非無腦之輩，對荊州軍政弊端、各方勢力齟齬看得分明，言談間充滿對現狀的不滿與建功立業的渴望。荀緯則謹言慎行，隻以遊學商賈的身份，談論些天下大勢、風土人情，偶爾點撥幾句，已讓魏延覺得此人不凡，引為知己。
天色微明，二人商議後續。魏延傷重，需尋地靜養，且宛城有其舊部可投靠，雖風險不小，但亦是唯一去處。荀緯也需入宛城尋覓立足之地，遂決定同行，互相照應。
他們避開大路，專走山間小徑，晝伏夜出，謹慎前行。三日後，宛城巍峨的輪廓終於出現在視野中。作為南陽郡治，宛城城高池深，商旅雲集，雖不及許都、洛陽繁華，卻也自有一番氣象。
入城時，盤查果然嚴密了許多。城門處張貼著海捕文書，雖未有荀緯的畫像（許都或許尚未將追捕重點明確指向荊州，或畫像未至），但對北方來的單身男子盤問甚緊。荀緯與魏延偽裝成結伴行商的表兄弟，憑借荀緯沉穩的應對和提前準備好的說辭（稱來自汝南，販運布匹，路遇劫匪失散），加上些許碎銀打點，總算有驚無險地混入了城中。
按照魏延指引，他們穿街過巷，來到城西一處相對僻靜的裡坊，敲開了一戶看似普通民居的門。開門的是個精悍的年輕人，見到傷痕累累的魏延，先是一驚，隨即大喜過望，低呼：“屯長！您還活著！”連忙將二人讓進院內。
這小院是魏延一手提拔的一個什長王恪的家，算是絕對信得過的據點。王恪夫婦熱情安置，請來相熟的郎中為魏延診治。荀緯則得以稍稍喘息，洗去風塵，換上了王恪提供的乾淨布衣。
安頓下來後，荀緯開始思考下一步。宛城魚龍混雜，既是藏身的好地方，也充滿未知風險。他需要儘快摸清本地情況，找到一條既能隱匿身份，又能獲取信息、維持生計的途徑。
通過王恪及其軍中舊友的零星信息，以及對市井的觀察，荀緯對宛城有了初步了解。荊州牧劉表坐鎮襄陽，對南陽郡的控製相對鬆散，郡守、都尉等多是當地豪族或劉表親信，吏治談不上清明，但相比曹操治下的嚴苛，多了幾分因循苟且。宛城內，除了官府勢力，還有幾家本地大族盤踞，以及因地處南北要衝而活躍的各方細作、遊俠、商幫。
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魏延在養傷期間，也向荀緯透露了更多自身處境。他得罪的上官是南陽郡的一位張都尉，此人與本地豪強勾結，克扣軍餉、倒賣軍資，魏延因不肯同流合汙並試圖舉報而遭陷害。那張都尉在郡中勢力不小，魏延雖有些軍中兄弟心懷不平，但明麵上無人敢為其出頭。
“文長兄日後有何打算？”荀緯一日問魏延。
魏延臥於榻上，拳頭緊握，眼中滿是不甘：“此仇不報，誓不為人！待某傷愈，必聯絡舊部，尋機除了那狗官！隻是……如今形同叛逃，在荊州已無立錐之地。”他看向荀緯，目光灼灼，“荀兄弟見識不凡，可有以教我？”
荀緯沉吟片刻，道：“張都尉勢大，硬拚非是上策。況且，文長兄誌在報國建功，豈可因一齷齪小人而斷送前程？當今亂世，何處不能容身？曹司空求賢若渴，劉景升（劉表）亦非昏主，乃至江東孫氏，皆可投效。然大丈夫擇主而事，須得看清時勢，尋那能展抱負、能信臣下的明主。”
他這話既是寬慰，也是試探，想看看魏延對未來的想法。
魏延歎道：“曹司空處，某這般戴罪之身，如何去得？劉荊州……唉，守成之主，難有作為。江東路遠，且未知虛實。”他頓了頓，壓低聲音，“不瞞荀兄弟，某觀這天下，能成大事者，或在北，或在西。隻是機緣未至。”
荀緯心中微動，魏延的眼光確實不俗。他不再多言，轉而道：“當務之急，是文長兄好生將養。報仇之事，需從長計議。或許，可先收集那張都尉貪贓枉法的確鑿證據，待時機成熟，一舉揭發，既可洗刷冤屈，亦是為民除害。”
魏延眼睛一亮：“兄弟所言極是！隻是那狗官行事謹慎，證據難尋。”
“事在人為。”荀緯淡淡道，“或許，可從其身邊人或經手賬目入手。”
接下來的日子，荀緯一邊通過王恪等人小心打探宛城各方消息，留意許都方向的動靜，一邊開始暗中幫助魏延搜集張都尉的罪證。他利用自己擅長梳理信息的特長，分析王恪提供的零碎線索，指導他們如何留意張都尉親信的動向、其家族產業的異常、以及軍中物資流轉的漏洞。
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