石漢子的效率很高，三日後便返回荊山，帶來了籌劃已定的消息。寒山寺的知客僧慧明已同意接納一位“避禍修行”的居士，稱寺中後園有閒置僧舍一間，可供清修，香火錢隨意。同時，石漢子還弄來了一套半舊的青衿儒服、一份偽造的、蓋有某縣學印章的遊學路引，身份是汝南士子“荀安”，因家鄉兵禍，前往襄陽投親靠友，順道遊學。
“慧明師傅早年受過某的恩惠，口風極嚴，可以信賴。寺中清靜，香客不多，正適合先生暫避。”石漢子將衣物路引交給荀緯，“隻是襄陽畢竟是非之地，先生還需萬事小心，尤其要避開與官府、世家往來。”
荀緯接過衣物，觸手是粗糙的布料，卻仿佛有千斤重。這不僅僅是一套偽裝，更是他再次踏入險惡江湖的憑依。他鄭重謝過石漢子，開始準備行裝。其實也無甚可準備，不過是那把短劍、貼身密信、些許金銀，以及一顆曆經磨難卻愈發堅韌的心。
臨行前，他將居住數日的山洞仔細清理，不留任何痕跡。站在洞口，回望這處給予他短暫安寧的避難所，心中竟有一絲不易察覺的留戀。但他知道，自己不屬於這裡，他的戰場在更廣闊、也更危險的外界。
再次踏上路途，心境與逃入荊山時已截然不同。那時是倉皇失措，如今是目標明確，儘管前路依舊吉凶難測。石漢子在前引路，兩人依舊避開官道，穿行於山野小徑。荀緯換上了青衿儒服，頭發用布巾束起，臉上刻意抹了些許塵土，看上去倒真像個風塵仆仆的遊學士子。
越靠近襄陽，地勢越發平坦，人煙也逐漸稠密。漢水如同一條玉帶，蜿蜒在廣袤的江漢平原上，水汽氤氳，土地肥沃，與北方風貌大不相同。偶爾能望見遠處襄陽城巍峨的輪廓，城郭連綿，樓宇隱約，不愧是荊州的心臟，氣象萬千。
然而，平靜之下，荀緯能敏銳地感覺到一種無形的緊張氛圍。沿途關卡盤查明顯嚴格了許多，對北來人員的詢問尤為細致。茶棚酒肆間，人們交談的聲音也壓低了幾分，話題總離不開北邊即將爆發的曹袁大戰，以及對荊州未來的猜測。劉表會幫誰？還是會自立？各種傳言甚囂塵上。
這日傍晚，兩人行至距襄陽城尚有三十餘裡的一處小鎮，打算找間簡陋客棧歇腳，明日再行進城。小鎮名為“隆中”，名氣不顯，但環境清幽。然而，就在他們剛剛踏進鎮口，尋了家看似乾淨的旅舍準備入住時，異變陡生！
斜刺裡突然衝出幾名彪形大漢，手持棍棒，不由分說便向石漢子撲去！為首一人厲聲喝道：“石老三！總算讓爺們逮到你了！欠賭莊的錢，今日連本帶利，休想再賴！”
是尋仇的？荀緯心中一凜，下意識地握緊了袖中的短劍。但他立刻察覺到不對！這些大漢看似潑皮無賴，但步伐沉穩，眼神凶狠，出手更是狠辣刁鑽，招招直奔石漢子要害，分明是訓練有素的打手，絕非普通賭場追債之輩！
石漢子臨危不亂，怒吼一聲，拔出腰間柴刀，與幾人戰在一處。他身手矯健，刀法淩厲，但對方人多勢眾，配合默契，一時之間竟被纏住，險象環生。
荀緯心知這絕非偶然！定是行蹤暴露，對方假借追債之名，行滅口之實！目標很可能不僅是石漢子，更是自己！
他不能袖手旁觀！眼看一名大漢從側後方偷襲石漢子，荀緯不及多想，猛地將手中準備付賬的幾枚銅錢當作暗器擲出！銅錢帶著破空聲，精準地打在那大漢的手腕上！
“哎呦！”大漢吃痛，棍棒脫手。
這突如其來的乾擾，讓石漢子壓力一緩，趁機一刀逼退正麵之敵。但他也因分心，背上挨了一記悶棍，踉蹌一步。
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“小子找死！”其餘大漢見狀，立刻分出一人，獰笑著向荀緯撲來！
荀緯雖習過些粗淺武藝，但實戰經驗幾乎為零，麵對這凶神惡煞的壯漢，心中不免慌亂。他連連後退，拔出短劍胡亂格擋，叮當幾聲，虎口震得發麻。
“保護先生！”石漢子見狀大急，想要回援，卻被另外幾人死死纏住。
眼看荀緯就要傷於棍下，突然，街角傳來一聲暴喝：“何方宵小，敢在隆中撒野！”
緊接著，一道黑影如疾風般掠至，手中長刀出鞘，寒光一閃，那攻擊荀緯的大漢慘叫一聲，手臂已被劃開一道深可見骨的口子，棍棒再次落地！
來人身形高大，麵容冷峻，正是魏延！
“魏屯長！”石漢子驚喜交加。
魏延並不答話，手中長刀如狂風掃落葉，招式大開大闔，氣勢驚人。那幾個大漢見突然殺出個如此悍勇的角色，心知不敵，發一聲喊，攙扶起受傷同伴，狼狽不堪地逃竄而去，瞬間消失在暮色中。
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