鑽過狗洞，襄陽城內的空氣混雜著江水潮氣、牲畜糞便與萬家煙火的味道，撲麵而來。與宛城的緊張壓抑不同，此地的夜更顯出一種龐雜而沉滯的靜謐。街道寬闊，屋舍鱗次櫛比，雖已宵禁，但深巷中偶爾傳來的低語、孩童夜啼或是犬吠，勾勒出這座雄城繁盛人口下的暗流。
魏延對路徑極為熟稔，如同暗夜中的狸貓，領著荀緯和石漢子在迷宮般的街巷中穿梭，專挑陰影處行進。約莫一炷香的功夫，三人來到城西一處相對雜亂、空氣中彌漫著汗臭與劣質酒氣的地帶。最終，在一家門前掛著個破舊燈籠、燈籠上模糊寫著“劉記腳店”字樣的低矮鋪麵前停下。
魏延有節奏地輕叩了幾下門板。片刻，門軸發出吱呀一聲輕響，開了一條縫，一個睡眼惺忪、瘸著一條腿的老者探出頭來，警惕地打量外麵。
“表舅，是我，文長。”魏延低聲道。
老者看到魏延，鬆了口氣，又瞥見他身後的荀緯和石漢子，眉頭微皺，但還是讓開了身子：“快進來！”
三人閃身入內，老者迅速閂好門。店內狹小昏暗，空氣中混雜著腳臭、黴味和食物餿掉的氣息，大堂裡胡亂擺著幾張破舊桌椅，樓上隱約傳來鼾聲，顯然是住店的腳夫。
“文長，這二位是？”老者壓低聲音，目光在荀緯身上停留片刻，帶著審視。
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“是落難的朋友，信得過。”魏延言簡意賅，“想在表舅這裡叨擾些時日，幫著乾點雜活，混口飯吃，避避風頭。”
老者，也就是劉瘸子，歎了口氣，對荀緯和石漢子道：“既然是文長帶來的，老漢我自然信得過。隻是小店簡陋，往來都是粗人，隻怕委屈了二位。”
荀緯連忙拱手，學著市井口吻：“劉老伯言重了。落難之人，但求一隅安身，有片瓦遮頭，已是感激不儘。但有力氣活，儘管吩咐。”
劉瘸子見荀緯雖衣衫狼狽，但談吐不俗，眼神清正，不似奸惡之徒，臉色緩和了些：“既如此，就先住下吧。樓上拐角有間堆放雜物的狹小閣樓，收拾一下還能住人，就是擠了些。這位石兄弟……”他看向身形精悍的石漢子，“若不嫌棄，可與我擠一擠，也好有個照應。”
石漢子抱拳：“全憑老伯安排。”
當下，劉瘸子找來兩套半舊不新的夥計短褂讓二人換上，又簡單收拾了閣樓。那閣樓低矮逼仄，僅能容兩張草席，但總算有了落腳之地。魏延見安排妥當，又低聲與荀緯交代幾句，言明自己不便久留，會暗中聯係，便如同來時一般，悄無聲息地消失在夜色中。
自此，荀緯便化名“荀安”，與石漢子一同在劉記腳店隱匿下來。白日裡，他幫著劈柴、挑水、打掃院落，做些力所能及的雜役，刻意模仿著市井小民的舉止言談。石漢子則憑借一身力氣，主要負責搬運貨物、喂馬等重活。
劉記腳店果然如魏延所言，是個消息集散地。南來北往的腳夫、行商、乃至一些身份曖昧的江湖客在此歇腳，三杯劣酒下肚，便天南海北地胡侃。從遼東的戰馬價格到交趾的犀角行情，從許都哪位大人新納了美妾到江東又出了什麼新船型，無所不包。當然，談論最多的，還是北邊即將爆發的曹袁大戰。
“聽說袁本初在黎陽集結了十萬大軍，旌旗蔽日啊！”一個剛從北邊回來的藥材商唾沫橫飛。
“十萬？我看不止！光是先頭部隊的騎兵，就踏得大地發抖！”旁邊有人附和。
“曹孟德拿什麼擋？他那點家底，夠袁紹塞牙縫嗎？”
“可不能這麼說，曹司空用兵如神，官渡一帶地勢險要，未必會輸……”
“劉荊州會幫誰？還是坐著看戲？”
“幫誰？幫誰都是引火燒身！我看哪，還是守著咱荊襄九郡過日子實在！”
荀緯一邊默默擦拭著桌子，一邊豎著耳朵傾聽這些零碎的信息。他需要從這些真偽混雜的流言中，拚湊出外界的真實動向。他尤其留意任何與許都、與荀彧、乃至與“穎考”或蒯良相關的隻言片語。
然而，關於荀彧的消息依舊模糊，有的說他被囚禁，有的說他被貶為庶人，並無準信。關於“穎考”，市井之中更是無人提及，仿佛這個組織從未存在過。倒是蒯良的名字偶爾出現，多是作為劉景升的得力謀臣被提及，評價毀譽參半，有的讚其智謀深遠，有的罵其處事圓滑。
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