玉門關東北方的野馬穀，與通往西域的荒涼戈壁景色迥異。這裡地勢更深，兩側山崖林木稍顯茂密，穀底甚至有季節性河流衝刷出的淺淺河床痕跡，滋養著更為豐富的植被。雖名為“野馬”，實則早已不見野馬奔騰的景象，隻有風聲穿過嶙峋怪石時發出的嗚咽，更顯幽深寂靜。
胡彪領著五十名精銳騎兵，護衛著三名老藥農和幾名帶著鋤頭、背簍的工匠，小心翼翼地進入穀中。馬蹄踏在碎石和枯枝上，發出窸窣的聲響，每個人都繃緊了神經，警惕地注視著四周。這裡雖非狄人主力常駐之地，但小股遊騎的騷擾從未間斷。
“王老丈，是這片地界嗎？”胡彪壓著嗓子問領頭的藥農。那是一位須發皆白、臉上溝壑縱橫的老者，眼神卻依舊清亮，名叫王黃芪，在這片土地上采了一輩子的藥。
王黃芪眯著眼，仔細打量著兩側山勢和腳下的土壤，又蹲下身捏起一點土嗅了嗅，緩緩點頭：“胡將軍，是這裡沒錯了。您看這背陰處的土色，再看那邊崖壁上長的幾株矮鬆…這穀裡，定然有貨。往深處走，水源附近，應該更有收獲。”
“好！弟兄們，打起精神！眼睛都放亮些！”胡彪低吼一聲，隊伍繼續向穀內深入。
越往深處走，空氣越發濕潤，植被也明顯茂密起來。一名年輕些的藥農突然驚喜地低呼：“看！那是麻黃！”他指著岩縫裡一叢叢綠色的植株。
另一名藥農也發現了目標：“那邊,像是柴胡！”
王黃芪臉上露出笑容，連連點頭：“不錯，不錯！都是好東西！將軍，這野馬穀，果然是個寶地！”
工匠們也開始興奮起來，按照藥農的指點，小心翼翼地采集成熟的藥材，並觀察著哪裡土壤肥沃、背風向陽，適合將來開辟藥圃。
胡彪不懂草藥，但見眾人欣喜，也知道找到了地方，咧開大嘴笑道：“好,回頭稟報將軍，記你們大功一件！都手腳麻利點，采夠了咱們就撤，這地方邪性，不宜久留。”
然而，就在采集工作進行到一半時，負責側翼警戒的一名騎兵突然舉起拳頭，做出了戒備的手勢。
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所有人瞬間噤聲，伏低身體，手按上了刀柄。
隻見遠處穀口方向，塵煙微起，隱約傳來急促雜亂的馬蹄聲，似乎正朝著他們這個方向而來。
“媽的，真碰上晦氣了！”胡彪臉色一變，“全體都有！準備戰鬥！保護藥農和工匠後撤。”
騎兵們迅速收縮，將非戰鬥人員護在中間，刀出鞘，弓上弦，緊張地盯著煙塵起處。
那隊人馬越來越近，約莫有十餘騎，但隊形散亂，人馬皆疲，看上去不像是來進攻的，反而像是在亡命奔逃。等他們再近些，胡彪瞳孔猛地一縮——那些人穿著打扮，赫然是玉門關斥候的服飾。而且個個帶傷，血染征袍。
“是自己人！”胡彪驚呼，但心中不祥的預感卻驟然升起，“攔住他們，問問怎麼回事！”
那隊潰散的斥候看到胡彪等人，如同溺水之人抓到稻草，拚命打馬衝來，為首一人幾乎是滾下馬來，聲音嘶啞淒厲：“胡…胡都尉！不好了！趙…趙通他們…”
胡彪心頭巨震，一把揪住那斥候的衣甲：“趙通怎麼了？！說！”
那斥候喘著粗氣，臉上滿是血汙和恐懼：“我們…我們按照計劃在枯泉驛外圍接應…等了許久，卻看到峽穀裡冒出濃煙…感覺不對，摸過去一看…全是屍體。朝廷使者的隊伍，全完了！還有…還有另一夥人的屍體…像是經過惡戰…我們沒找到趙通他們，但…但在現場發現了這個。”
斥候顫抖著手，遞過來半塊被血浸透的腰牌，上麵刻著一個“玉”字，邊緣有新鮮的砍痕——這是玉門關精銳執行特殊任務時才會佩戴的身份標識。
胡彪接過腰牌，隻覺入手冰涼沉重，一股寒氣從腳底直衝頭頂。趙通他們出事了！任務失敗了？還是…
“現場還有什麼？”胡彪強迫自己冷靜下來，聲音沙啞地問。
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