洋諸夷，皆以此類公司為前驅，開疆拓土，獲利無算。我朝若仍以舊法管理海貿，猶如以牛車追駿馬，必落後於人！”楚琙在一次禦前會議上慷慨陳詞。
而皇長子楚琰，則在勝利的喧囂中保持著冷靜。他在協助皇帝處理大員善後事宜時，更關注的是移民安置的費用、駐軍糧餉的持續供應、以及如何恢複大員島的生產以減輕朝廷負擔。他麾下的官員，則更多地上書陳述開拓之弊：東南沿海精壯勞力被船廠、水師大量吸納，導致田地荒蕪，工價騰貴；北疆軍費因水師優先而時有短缺；海外拓殖點的維持，如同無底洞般消耗著國庫銀兩。
“二弟所言商社，雖似有利，然其權柄過重，易成國中之國，且與民爭利，非朝廷之福。”楚琰在一次與心腹的私談中憂慮道，“治國如烹小鮮，不可驟火猛攻。當務之急，乃消化既有成果，穩固內政，徐圖緩進。”
兩位皇子的政見，通過他們的一言一行，及其背後官員的奏章、議論，清晰地傳遞到朝野上下。原本中立的官員，也開始不得不思考自己的立場。楚驍對兒子們的表現不置可否，依舊維持著平衡，但朝臣們都隱隱感覺到，陛下年事漸高，這場關乎帝國未來方向的抉擇，恐怕不會太遙遠了。
福州船廠，“破浪”號的首次正式試航，吸引了無數目光。
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巨大的明輪緩緩轉動，擊打著江水，發出沉悶而有節奏的轟鳴。黑色的煙囪噴吐著濃密的煤煙，與潔白的船帆形成了奇特的對比。船隻確實在沒有風的情況下，依靠自身動力，穩定地向著閩江口駛去。
碼頭上，王徵、吳昶等人緊張地注視著。起初一切順利，航速雖然不快，但確實實現了“不倚風力”的航行，這足以讓所有參與者熱血沸騰。
然而，問題很快接踵而至。
首先是轉向極其笨拙。巨大的明輪嚴重影響了船舵的效率，船隻轉向半徑大得驚人，在狹窄水道幾乎無法靈活機動。嘗試了一次轉向後，船身傾斜，明輪一側吃水過深，另一側幾乎空轉，效率驟降。
接著是可怕的震動。隨著蒸汽機功率提升，整個船體都開始隨之劇烈顫抖，甲板上的物品被震得跳起，連接處的鉚釘甚至出現了鬆動跡象，令人擔心船體會否散架。
最危險的時刻發生在返航途中。一台負責給鍋爐供水的泵機突然故障，鍋爐水位急劇下降，壓力瞬間飆升，安全閥發出了刺耳的尖嘯！若非當值的格物院學生反應迅速，冒著被燙傷的危險強行手動減壓，幾乎釀成鍋爐爆炸的慘劇。
最終，“破浪”號是拖著濃煙，在部分船帆的輔助下，慢吞吞、顫巍巍地返回了船廠，模樣狼狽不堪。
這次試航，無疑是一次失敗。但它又是一次寶貴的失敗。它清晰地暴露了蒸汽明輪船的一係列致命缺陷：明輪效率低下且影響航行性能；蒸汽機可靠性差，輔機係統脆弱；船體結構強度不足以承受持續震動；燃煤消耗巨大，續航力堪憂。
麵對垂頭喪氣的工匠和學子，吳昶站了出來，他的聲音依舊沉穩：“諸君何故沮喪？今日之困境，正是我等明日需攻克之課題！方向無誤，剩下的，便是汗水與智慧！從今日起，分組攻關：一組改進明輪設計，或尋求替代方案；二組提升蒸汽機及輔機可靠性；三組研究如何減震、強化船體；四組計算優化燃煤效率！”
希望的火種並未熄滅，反而因為明確了前路的艱難，燃燒得更加理性而堅定。征服海洋的道路，注定布滿荊棘，但格物院的人們，已經握住了開辟道路的第一把斧鑿。
鎮北城。
去冬的那場反擊勝利，並未帶來鬆懈。麴義深知，沙俄的東擴是國策，絕不會因一次受挫而停止。整個冬季，他一方麵大力整頓軍備，利用繳獲的沙俄火器，裝備和訓練了一支千人的“快槍營”，提升野戰火力；另一方麵，他派出大量精通蒙語、俄語的夜不收，化妝成商人或獵人，深入北海以西，持續偵察沙俄動向，並繪製更加精確的地圖。
春季冰雪消融，情報如雪片般彙集而來。沙俄果然在增兵，來自托博爾斯克的援軍約五百人，攜帶更多火炮，已經抵達勒拿河上遊，正在重建被焚毀的據點，並將其加固為名為“雅庫茨克”的木質堡壘。同時，沙俄使者也在頻繁活動於喀爾喀蒙古各部之間，試圖以貿易和許諾，分化瓦解靖朝在北疆的藩籬。
麴義站在鎮北城頭，望著北方依舊覆蓋著白雪的群山，目光冷峻。他召集將領和幕僚，指著新繪製的地圖：“羅刹人重建雅庫茨克，其意在以此為跳板，繼續東侵南下。開春後，其必會試探我邊界。”
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