、粗糙的自治秩序，開始在底層自發地萌生。
偶爾，會有從定北城來的信使，帶來一些外界的消息。信使會宣讀一些朝廷的告示當然是經過簡化和解釋的，比如“睿親王”重視格物新技，“賢親王”關注農桑民生，也會說起定北城日益繁華的邊市，說起南麵來的商隊帶來了新的布匹和種子。
這些遙遠的信息，對於懷遠堡的移民來說，如同天邊的雲彩，模糊而縹緲。他們更關心的是，定北城下次運送補給的隊伍什麼時候到，會不會帶來更耐寒的黍種，或者能治療凍傷的草藥。
真正與他們生活產生交集的，是偶爾出現在營地附近的蒙古牧民。起初，雙方都充滿警惕。移民們握著工具，牧民們按著腰刀。但隨著時間的推移，一些小小的交易開始在不經意間發生。一個移民用自己舍不得吃的鹽塊，換來了牧民手裡的一塊風乾肉；一個牧民的孩子好奇地靠近營地，得到了某個移民婦女遞過來的一塊烤熱的雜糧餅。
陳石頭有一次在溪邊取水，遇到了一個來飲馬的老牧民。兩人語言不通，隻能靠手勢比劃。老牧民看著陳石頭他們挖掘的基槽和正在夯實的土牆，又指了指北方，搖了搖頭，做了一個凶狠的表情，然後拍了拍陳石頭的肩膀，豎了豎大拇指。
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陳石頭大概明白了，老牧民是在說，北邊有壞人，可能指沙俄哥薩克或別的部落，你們在這裡築城，是好事。那一刻，陳石頭忽然覺得，這片看似荒涼的土地上，並非隻有敵人。這些遊牧的鄰居，或許也能成為共同抵禦更大威脅的夥伴。文化的隔閡依舊深重，但生存的需求，正在冰封的土地上，鑿開一絲微弱的融合縫隙。
懷遠堡的第一個冬天，是無比艱難的。凍土、狼群、物資匱乏、疾病，主要是風寒和凍傷、以及初來乍到的迷茫與鄉愁，不斷考驗著每一個人的極限。有人病倒了，有人受不了苦偷偷當了逃兵，移民亦有軍法約束，甚至有人永遠留在了這片他們試圖紮根的土地上。
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