定鼎十九年的初冬，寒風如同刀子般刮過北海以北二百裡的荒原。這裡，便是正在艱難崛起的懷遠堡。它不像定北城那般已初具規模，更像是一個巨大的、沾滿泥濘與冰霜的工地，倔強地鑲嵌在蒼茫的凍土之上。帝國的意誌，通過一道道政令傳達至此，而真正承載這意誌、並為之付出鮮血與汗水的，是成千上萬像陳石頭一樣的普通移民。
懷遠堡的選址，是經驗豐富的勘輿官和當地老獵人共同選定的。背靠一片能阻擋北風的石山，麵向一條尚未完全封凍的溪流，地勢略高，視野開闊。但理想的位置，意味著現實的施工難度倍增。
陳石頭和來自山東、河北等地的同鄉們，主要的任務就是在這片堅硬如鐵的土地上，為未來的堡牆和房舍挖掘地基。工具是簡陋的鐵鎬和鋼釺，往往需要幾個人輪流猛擊半天，才能在凍土上鑿開一個淺坑。虎口被震裂，滲出的血珠瞬間就凝固在鎬柄上。監工的軍士在一旁大聲吆喝，催促著進度，但也時不時會抄起工具親自示範，或者罵罵咧咧地幫著手滑的移民固定那不斷滑脫的鋼釺。
“娘的，這地比俺老家的磨盤還硬！”一個叫王老蔫的漢子啐了一口帶血的唾沫，他的手掌已經磨出了好幾個血泡。
“少廢話！趕緊挖！天黑前這段溝必須挖出來！”負責他們這隊的王把總吼了一嗓子，他原是北疆老兵，臉上帶著邊地特有的風霜和嚴厲，“現在多流汗，等堡子建起來，羅刹鬼打過來的時候才能少流血！想想分給你們的田地，想想娃娃們！”
陳石頭沉默地揮舞著鐵鎬，他比王老蔫年輕力壯，但也感到雙臂酸麻。他不敢停，也不能停。離家前，爹娘把家裡僅有的幾塊銀元塞給他，妻子默默為他打點行裝，眼裡滿是擔憂和不舍。他是家裡的頂梁柱，是家族在這苦寒之地開枝散葉的希望。每一次鎬頭落下，他都仿佛能看到未來田地裡金黃的黍穗，聽到兒女在新建的屋舍前嬉笑的聲音。這信念，支撐著他疲憊不堪的身體。
傍晚收工的號角響起時，一段深及膝蓋、蜿蜒如蛇的基槽終於顯露出來。人們拖著幾乎麻木的雙腿，走向那片低矮、擁擠的窩棚區。那裡，女人們正用撿來的牛糞和枯枝生火，鍋裡翻滾著稀薄的菜粥，夾雜著少量官府配發的、能撐肚子的雜糧麵疙瘩。炊煙嫋嫋升起，在這荒蕪的曠野中，顯得格外珍貴，那是生命和堅持的信號。
懷遠堡的建設，並非一帆風順。除了嚴寒和勞苦，還有來自自然和人的威脅。
一夜，淒厲的狼嚎聲由遠及近，打破了營地的寂靜。綠油油的的光點在窩棚外的黑暗中閃爍，越來越近。是狼群！而且數量不少！顯然，工地上宰殺牲畜和處理垃圾的氣味，以及人群本身，吸引了這些荒野的獵食者。
恐慌瞬間蔓延。女人和孩子嚇得瑟瑟發抖，男人們則慌忙拿起鐵鎬、木棍，聚集在一起，緊張地盯著黑暗。負責警戒的士兵吹響了警哨，火把被迅速點燃，在寒風中搖曳不定。
“結陣！背靠窩棚！女人孩子到裡麵去！”王把總的聲音依舊粗糲，卻帶著穩定人心的力量。他帶著一小隊手持刀盾和弓弩的士兵，擋在了最前麵。
陳石頭握緊了手中的鐵鎬，手心全是汗。他從未如此近距離地麵對野狼。一頭體型碩大的頭狼試探性地逼近，齜著森白的獠牙，喉嚨裡發出低沉的威脅聲。
箭矢破空的聲音響起，一名老兵精準地射中了頭狼的前腿。頭狼慘嚎一聲，攻勢一滯。但其他的狼並未退卻，反而因為血腥味變得更加躁動。就在狼群即將撲上來之際，一陣急促的馬蹄聲由遠及近。
是巡哨的騎兵隊回來了！他們顯然聽到了警哨，疾馳而來。騎兵們舉起上了箭的弩機，朝著狼群密集處發射，同時揮舞著馬刀，發出震懾性的呼喝。在火光、弩箭和騎兵的衝擊下，狼群終於意識到這塊“骨頭”不好啃，在頭狼的帶領下，悻悻地退入了黑暗之中。
危機解除，所有人都鬆了一口氣，但後背已被冷汗浸濕。王把總清點人數，發現有兩個在外圍解手的移民被狼咬傷，幸好傷勢不重。這一夜，讓所有懷遠堡的建設者都清醒地認識到，他們不僅要與天鬥，與地鬥，還要與這片土地上原始的野蠻力量鬥爭。生存，從來不是易事。
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