“此物…若用於‘炎龍吼’…”一名老兵喃喃道。
鄭學士卻望著那仍在冒煙的岩石，眼中閃爍著狂熱與憂思交織的光芒：“不止於此…遠不止於此。吳大人說得對，這東西，是寶庫，也是潘多拉的魔盒。用好了，利國利民；用岔了…恐有焚身之禍。”
帶著沉甸甸的樣本和更加沉重的心情，勘探隊連夜離開了“黑水穀”，疾馳返回鎮西堡報信。
當麴義關於“沙俄武裝衝突”與“黑水礦苗”的兩封緊急奏報，以及鄭學士那份充滿專業術語與激動預言的技術簡報，通過八百裡加急幾乎同時送達京城時，恰逢常朝。
原本正在商議南洋舊港行會與宣慰司摩擦的朝堂，瞬間被這兩記來自冰原的驚雷炸開了鍋。
“陛下！”楚琙一係的少壯派將領、兵部職方司郎中第一個出列，情緒激昂，“沙俄蠻夷，狼子野心，昔日小股騷擾，今竟敢攜炮入境，殺我將士！此風斷不可長！麴將軍所請‘炎龍吼’利器，正當其時！當以此雷霆手段，痛擊來犯之敵，將其趕回烏拉爾山以西！揚我國威，鞏固西陲！”
“荒謬！”楚琰一派的戶部右侍郎立刻反駁，他手持鄭學士報告中關於“黑水穀”地貌環境描述的段落，“麴將軍忠勇可嘉，然貿然使用未經驗證之新式火器，萬一失控，釀成大火燎原，豈不更損我士卒，驚擾邊民？且看這‘黑水’報告，滲出之地，草木不生，溪流毒染，顯是凶煞不祥之物！開采此等毒物，必破壞地脈，汙染水土，驚擾山靈，引發邊民恐慌動蕩！北疆重在屯墾實邊、安撫諸部，豈能本末倒置，為爭一時之氣、逐未明之利，而動搖國本？”
“未明之利？”另一位楚琙係的工部官員站出來，舉著報告的後半部分，“鄭學士明言，此‘黑水’經吳昶副院長之法提煉，可得‘石脂’，照明勝油脂十倍，或可為巨艦驅馳之力！此乃天賜之國運！沙俄為何東進？西洋諸夷為何遠航？皆為資源！如今寶礦現於眼前，豈因噎廢食？當立刻派兵保護礦址，調派格物院精乾力量前往勘測提煉，此物或成我靖朝未來製勝之關鍵！”
“保護？開采？”楚琰一派的都察院禦史冷笑，“北海以西，地廣人稀，駐軍轉運糧草已極為艱難。再分兵保護礦場，興建工坊，錢糧從何而出？人力從何而來？莫非又要加賦於民，或從南洋抽調？南洋舊港、安汶尚不安寧，西洋古裡亦在關鍵！四麵出擊，國力何以支撐？陛下，北疆之事，當以穩為主，麴義將軍善守，令其加固鎮西堡，增派遊騎警戒即可。至於沙俄，可遣使嚴正抗議，劃定邊界，迫其退出。‘黑水’之事，暫封存資料，待南洋局勢明朗、國力充裕時，再行徐徐圖之。”
朝堂之上，頓時分成兩派，吵得不可開交。一派主張以強硬武力回擊沙俄，並立即開發黑水資源，將其轉化為戰略優勢；另一派則強調北疆維穩優先，反對冒險使用新武器和開發可能帶來環境與社會問題的“毒礦”，主張外交解決。
龍椅之上，楚驍麵無表情地聽著。他的目光掃過激動陳詞的楚琙係官員，又掠過沉穩持重的楚琰係臣子。北疆的鮮血，未知的礦藏，沙俄的炮火，南洋的紛擾…這些畫麵在他腦中交織碰撞。
“肅靜。”楚驍終於開口，聲音不高，卻讓整個大殿瞬間安靜下來。
他沒有立刻做出決斷，而是將目光投向一直沉默的程青：“老國公，北疆之事，您看如何？”
程青出列，蒼老但依舊挺拔的身軀微微躬身：“回陛下，老臣以為，沙俄東進之勢已明，非單純遊騎騷擾可比。麴義將軍臨機處置，並無大錯。然‘炎龍吼’威力雖大，使用需極謹慎，且補給困難，恐難作為常備禦敵手段。當務之急，是向鎮西堡增派熟練火器營，配備輕型佛朗機炮及充足彈藥，以抗衡沙俄火炮。同時，可令麴義擇機進行一次有限反擊，收複溪穀，擒殺其首領，挫其銳氣，但不宜深入追擊，以免陷入曠野持久戰。”
他頓了頓，繼續道：“至於‘黑水’…吳昶既有所得，其潛力不可不察。然北疆開采，確如諸位所言，困難重重。老臣建議，可命格物院秘密押運部分礦苗回京，於西山僻靜處設立精研作坊，集中力量攻關‘石脂’提純與應用，特別是其在照明、潤滑及…與‘炎龍吼’結合之可能。北疆礦址，則派小隊秘密看守，暫不擴大動作，以免打草驚蛇，或引發邊民不安。待京中研究確有突破，再議開采不遲。”
程青這番話，可謂老成謀國，既回應了沙俄的軍事威脅，又為黑水研究留下了空間，且避免了大規模投入的風險。
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