定鼎二十一年秋，當古裡的海風還帶著盛夏的餘溫，萬裡之外的北海以西，寒風已開始呼嘯著掠過針葉林梢。這片被靖朝命名為“西陲”的廣袤土地，正見證著冰與火的殘酷交鋒，以及一種黑色液體帶來的、足以改變國運的迷夢與爭議。
深秋的葉尼塞河下遊，河水已開始凝結薄冰。去年還隻是個簡陋驛站的“西陲驛”，如今已是一座擁有木石結構圍牆、四角望樓、可駐紮兩百兵卒及儲存數月給養的小型要塞——“鎮西堡”。麴義親筆題寫的堡名，帶著北疆軍人特有的鐵劃銀鉤，刻在厚重的大門上方。
但這座新生的堡壘，此刻卻籠罩在肅殺與悲痛之中。
三天前的清晨，一支由老獵戶出身的什長王栓子率領的十人獵狐小隊，在堡北四十裡外的密林溪穀，遭遇了一隊前所未見的“羅刹鬼”。與以往零散的探險隊不同，這隊約三十人的沙俄武裝，不僅人數更多，更攜帶了三門用馴鹿馱載的小型銅炮，以及十餘支精良的火繩槍。
“他們不是來打獵的，”身中兩箭、被同袍拚死搶回堡內的王栓子，躺在簡陋的傷兵鋪上，氣息微弱地向副尉趙破虜彙報，“他們…在溪穀口立了木樁，掛了雙頭鷹的旗子…還拿著奇怪的尺子和紙筆，到處測量、畫圖…像是在圈地！”
衝突爆發的直接原因，是沙俄探險隊試圖驅趕在溪穀捕魚的幾名當地布裡亞特獵戶。王栓子的小隊恰在附近，上前製止。語言不通，肢體衝突迅速升級為交火。
沙俄人的火炮發出了第一聲咆哮。雖然準頭欠佳，爆炸掀起的凍土和木屑還是給缺乏應對經驗的靖朝士兵帶來了巨大震撼和傷亡。獵狐小隊以弓弩和佩刀還擊，依托地形頑強抵抗，但火力處於絕對劣勢。激戰持續了小半個時辰，王栓子下令撤退。是役，獵狐小隊陣亡四人，重傷三人包括王栓子，僅三人輕傷撤回。據目擊的布裡亞特獵戶說，沙俄人也留下了七八具屍體和更多傷員，但他們迅速收斂了同伴遺體，並未追擊，而是繼續加固他們的臨時據點。
“將軍，”趙破虜單膝跪在匆匆趕回堡內的麴義麵前，虎目含淚，“王什長和弟兄們…死得冤！那些羅刹鬼的火炮，射程比我們的強弓硬弩遠得多！林子裡，我們的馬隊也施展不開…這虧，吃得憋屈！”
麴義站在鎮西堡的望樓上，眺望著北方陰沉的天際線。寒風刮過他飽經風霜的臉頰，如刀割一般。他手中攥著趙破虜呈上的報告，還有從沙俄死者身上搜出的一枚粗糙銅製十字架和幾張畫滿標記的羊皮地圖。地圖上，葉尼塞河中下遊的幾條主要支流，已被用炭筆勾勒、標注了俄文名稱。
“他們不是來打獵，也不是來做生意的。”麴義的聲音低沉而冰冷，像是從凍土深處傳來，“他們是來插旗子、畫地圖、占地盤的。從他們帶了炮來看，後麵的隊伍，隻會更多，更硬。”
他想起去年冬日在鎮北城，楚琙殿下拍著他的肩膀說的那番話：“麴將軍，北疆看似苦寒之地，實則為帝國未來之屏障，亦可能是財富之源。西邊，絕不能退讓一寸！必要之時，新式利器當可一用。”
“新式利器…”麴義的目光投向堡內一處新建的、守衛格外森嚴的庫房。那裡存放著兩個月前，由格物院特遣工匠押運而來的二十具“猛火油櫃”改進型燃燒罐，以及五十支特製的投擲短矛和發射弩具。經過反複測試，其安全性和威力已遠超最初的試驗品，被命名為“炎龍吼”。但這東西過於駭人，且使用條件苛刻，他一直嚴令封存，非到萬不得已，絕不動用。
“羅刹鬼有炮…”麴義緩緩轉身，對身後的親衛下令，“八百裡加急，奏報朝廷：沙俄東進探險隊已武裝化、規模化，攜火炮侵入葉尼塞河下遊，與我巡邊士卒發生武裝衝突，我軍雖頑強抵抗，然器械不利，傷亡頗重。西陲緩衝之地已失，正麵衝突恐難避免。另…”他略微停頓，目光堅定，“附上‘炎龍吼’實戰申請，及北海以西‘黑水礦苗’急報！”
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