將作監的銅鐘剛敲過辰時，李默就被一陣“叮叮當當”的響聲吵醒，像有群鐵匠在他耳邊打鐵。他揉著眼睛坐起來，發現自己竟趴在水力鍛錘的圖紙上睡著了，口水在“水輪傳動”四個字上洇出片模糊的雲，像幅被雨打濕的畫。
“李郎君可算醒了，”老工匠舉著個燒紅的鐵坯跑進來，鐵鉗夾著的鐵塊冒著白煙，像塊剛出爐的紅薯，“您看這鐵，紅得像廟裡的香爐，卻軟得像塊麵團，打兩下就裂，像去年冬天凍裂的水缸，一敲就碎成八瓣。”
李默的手剛碰到鐵坯，就被燙得縮回來，指尖紅得像顆熟透的櫻桃。“這是怎麼回事？”他抓起鐵屑湊到鼻子前聞，一股鐵鏽味裡混著股怪味，像發黴的麥稈，“昨天的镔鐵不是這樣的，硬得能砸開石頭，今天這鐵……怕是被人換了，像把真刀換成了玩具刀，中看不中用。”
係統在視網膜上彈出警告：【檢測到鐵料含硫量超標！為劣質礦砂冶煉，易脆裂！】李默心裡咯噔一下，像被人敲了一悶棍——李林甫果然動手了，斷鐵料不成，就用劣質鐵來糊弄，像給千裡馬喂糟糠，想讓它跑不動。
“李少監不好了！”個小工匠跌跌撞撞跑進來，發髻歪得像個鳥窩，“西市的鐵鋪都關門了，說是……說是戶部下了令，不準賣給將作監鐵器，連廢鐵堆都被封了，守堆的老卒說，誰敢偷偷賣鐵，就打斷誰的腿，像打斷根燒火棍。”
李默突然想起阿椿織坊的竹齒輪，那些楠竹硬得能當鐵用。“別慌，”他抓起根竹片往鐵砧上敲，竹片發出清脆的響聲，像塊被敲的玉石，“咱們不用鐵，用竹子！上次陳娘子的‘同心紡’用竹齒輪轉得好好的，咱們的鍛錘也能改，像用木刀切菜，雖然慢點，但總比沒刀強。”
老工匠的眼睛亮了，像點燃的油燈。“老朽怎麼沒想到，”他拍著大腿笑，皺紋裡的煤灰被震得掉下來，像下了場黑雪，“當年在江南，見過竹製的水車，轉得比木車還穩，就是怕蟲蛀，得用桐油泡，泡過的竹子硬得能當矛，去年有個獵戶用它捅死了頭野豬，野豬皮現在還掛在他家牆上，像塊巨大的地毯。”
他們正忙著削竹片，高力士的小跟班突然從牆頭上翻進來，摔在堆竹篾裡，像隻掉進鳥窩的貓。“李郎君，”他舉著個油紙包，油星在布衫上洇出朵小小的花，“這是高公公讓我送來的，說……說太極殿的銅鶴底座鬆了，讓您給修修，順便……”他朝油紙包努努嘴，“這裡麵有好東西，比西市的胡餅還香。”
油紙包一打開，裡麵的镔鐵錠閃得人睜不開眼，像堆小太陽。“高公公真是……”李默的話沒說完，就被小跟班捂住嘴，孩子的手心沾著糖渣，甜得像蜜。
“噓，”小跟班的眼睛瞪得像銅鈴，“這是從陛下的兵器庫裡偷拿的，高公公說要是被李相國發現，他的腦袋就得搬家，像搬家的螞蟻，扛著東西到處跑。”他突然壓低聲音，“公公還說，李林甫讓人在您的茶裡下了巴豆，讓您整天跑茅房，沒空造機器，像隻被追著打的兔子。”
李默的手頓在半空，剛要端起的茶杯“哐當”掉在地上，摔得像塊被踩碎的冰。“這老狐狸真是陰，”他撿起塊镔鐵錠，鐵的涼意從指尖傳來，像塊冰，“幸好有高公公提醒，不然我這肚子怕是要遭殃，像吃了沒煮熟的豆子，脹得像麵鼓。”
老工匠突然指著窗外，竹籬笆外閃過個黑影，手裡的算盤打得劈啪響，像隻在偷東西的老鼠。“是戶部的人，”他的聲音壓得像蚊子哼，“昨天就看見他在牆外轉悠，像隻盯著雞窩的黃鼠狼，手裡還拿著本賬冊，記咱們用了多少鐵，像個小氣的掌櫃。”
李默突然有了主意，抓起塊劣質鐵往火裡扔，火苗“騰”地竄起來，像條紅色的蛇。“讓他記，”他朝老工匠眨眨眼，“咱們把竹片和劣質鐵混著用，讓他以為咱們真沒辦法了，像隻被拔了牙的老虎，隻能任人欺負。”
老工匠的手在竹片上飛快地削著，竹屑像雪花似的飄下來。“李郎君這招高，”他的聲音帶著笑，“就像當年程咬金詐敗，把敵人引進包圍圈，一斧頭下去，劈得他們屁滾尿流，像群被趕的鴨子。”
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