天工坊的鐵砧旁，兩堆火藥像小山似的堆在青石板上。東邊那堆黑得發亮，粉末細膩得像被晨露浸潤過的煤塊，在夕陽下泛著幽微的光澤；西邊那堆卻混著些灰白色顆粒，像是誰粗心撒了把沙子進去，顯得有些駁雜。張鐵匠掄著小錘敲了敲鐵砧邊緣的毛刺，火星濺到火藥旁的銅盆裡，發出細碎的脆響。
“李少監，這摻了雜質的火藥賣相不好。”老鐵匠用錘子尖撥了撥混料，那些灰白色顆粒“叮叮”地在石板上跳著，像群不安分的小石子。他黧黑的臉上皺起紋路，粗糲的手掌在圍裙上蹭了又蹭，“兵部的王都料最是挑剔，上次見送來的箭簇有個小豁口，當場就摔了賬本。這火藥要是被他看見，準說咱們偷工減料，像個黑心的商人，賣劣質產品。到時候扣了工錢不說，怕是連明年的采買單子都要黃了。”
李默蹲下身，抓起一把純火藥。粉末在指縫間流得像融化的墨汁，簌簌落在石板上，積成小小的黑丘。“你看這玩意兒。”他往旁邊的乾草堆撒了點，從腰間摸出火折子吹亮，火星剛一觸到火藥，就“騰”地燃起來，火苗竄得半尺高，像條吐著信子的火蛇，把乾草燎得“劈啪”作響。他趕緊用腳踩滅餘燼，焦糊的氣味在空氣裡彌漫開來，“要是用到戰場上，這火勢能燒半個村子。去年潼關之戰，就是這純火藥把百姓的草房燒得精光，像個貪婪的大火，什麼都不放過，太可怕了。”
阿依娜抱著陶罐湊過來，胸前的瑩白珠子突然懸浮起來，在兩堆火藥上轉來轉去。藍光落在純火藥上時亮得刺眼，像正午的日頭照在冰麵上；落在混料上卻變得柔和，像暮春的月光灑在溪流裡。“珠子說雜質能讓火氣變乖。”少女抓起一把混料，黑色粉末粘在她細嫩的小手上，像戴了副半指的黑手套。她對著陽光舉起手，那些灰白色顆粒在光線下泛著細小的閃光，“不會亂燒東西，上次我把混料撒在棉甲上，點著火也隻冒了點青煙。像個聽話的孩子，知道不能調皮搗蛋。”
清虛子蹲在不遠處，麵前擺著個黃銅羅盤，正用朱砂在地上標注火藥的爆炸範圍。純火藥炸出的焦痕足有三丈寬，邊緣的穀粒都被燎成了黑炭；而混料的焦痕隻有一丈見方，像個規矩的圓圈。老道用拂塵柄在焦痕邊緣畫了道弧線，銀絲掃過地麵的穀糠，發出沙沙的輕響。“老道我算過七七四十九遍。”他往焦痕上撒了把穀粒，正好圍成個清晰的邊界，那些飽滿的穀粒像串金色的珠子，“這雜質能讓威力減三成，像給猛虎拔掉了爪子，沒那麼嚇人了。前幾日見城西的獵戶套野豬，用的就是這道理，既能製服獵物，又不會把皮肉打爛，這樣最好，既能打敵人，又不會傷及無辜。”
賽義德突然從外麵跑進來，懷裡抱著個麻布口袋，鼓鼓囊囊的不知道裝了什麼。他靛藍色的波斯短褂沾了不少塵土，發辮上的紅寶石墜子隨著跑動晃悠，像顆跳動的小火苗。“看我帶什麼來了。”他把口袋往石板上一倒，裡麵滾出些棕褐色的顆粒，原來是曬乾的駱駝糞磨成的粉。“我表舅在波斯軍中當差時說，這玩意兒能當雜質。”他抓起一把往混料裡摻，棕色粉末混在黑色火藥裡，像塊花斑布鋪在石板上，“比硝石尾料好用，波斯的商隊都用它防潮。而且這東西性子溫，還能擋子彈，像給火藥穿了件防彈衣，真厲害。”
“這能行嗎？”李默捏起一點混料湊到鼻尖，駱駝糞特有的腥膻味嗆得他皺緊眉頭，像猝不及防聞了口酸餿的陳釀。他趕緊把粉末抖掉，從腰間掏出手帕擦了擦手指，“別到時候打不響，像個啞炮。去年軍械監的火炮就出過這岔子，臨陣啞火被敵軍笑了半年，那可就麻煩了，會被人笑話的。”
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“放心！”賽義德拍著胸脯保證，山羊胡翹得老高。他往縮小版的霹靂炮模型裡填了把混料，用竹片壓實，又插了根三指長的引信，“我試過三次了，第一次炸翻了菜窖的石板，第二次把院牆上的麻雀驚飛了半裡地，第三次特意對著草垛試，隻炸了個小坑。像個認真的學生，反複練習，保證沒問題，你就等著看好戲吧。”
他用火折子點著引信，“滋滋”的聲響像春蠶在啃桑葉。眾人往後退了幾步，清虛子乾脆躲到穀堆後麵，隻露出雙滴溜溜轉的眼睛。炮響的瞬間沒有驚天動地的轟鳴，隻“嘭”地一聲悶響，炸開個臉盆大的坑，褐色的泥土濺得像群跳蹦床的小娃娃，在空中翻了個跟頭又落回地麵。沒有火星亂竄，也沒有濃煙滾滾，像個安靜的炸彈，在地上留下個規整的圓坑。
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