持續數日的狩獵與采集，讓窩棚裡原本空蕩的破罐子終於有了些分量。風乾的輻射獾肉、鞣製粗糙的鬣狗皮、一小堆苦澀但能果腹的塊莖，還有用寬大變異植物葉子包裹起來的深藍色漿果。這些東西堆在角落，散發著混雜的氣味，卻是阿戰和小迪從未有過的“富裕”。
然而，阿戰心中的危機感並未因此減輕，反而如同不斷收緊的絞索。“禿鷲”團夥的陰影始終籠罩在心頭。貧民窟就像一潭表麵平靜的死水，底下卻暗流洶湧，誰也不知道下一次襲擊會在何時、以何種方式到來。他不敢有絲毫鬆懈，每一次外出都如同在刀尖上行走，不僅要應對荒野的危險，更要時刻警惕來自同類的惡意。
這天，他決定再次更換狩獵區域。之前活動的東南丘陵地帶，資源畢竟有限，而且經過幾次掃蕩，有價值的獵物和植物已經不多。他需要開拓新的獵場，一個更隱蔽、資源也更豐富的地方。
他的目光，投向了庇護所正北方，那片被當地人稱為“鏽蝕峽穀”的險惡之地。據說那裡是舊時代一條乾涸的巨大河床，兩側是陡峭的、由鏽紅色岩石構成的崖壁，穀底遍布著扭曲的金屬殘骸和變異程度更高的怪異植物。環境複雜，輻射濃度也明顯高於其他地方，但也因此，少有拾荒者敢於深入，意味著可能有更多未被發掘的資源，以及……更強大的變異生物。
帶著小迪去那裡，無疑是極其冒險的。但留在貧民窟，風險同樣不可控。阿戰權衡再三，最終還是決定冒險一搏。他需要更強的契約獸，需要更快的提升速度，鏽蝕峽穀或許是唯一的選擇。
出發前，他做了更充分的準備。用找到的較為堅韌的藤蔓和鬣狗皮，勉強編成了兩個簡陋的背囊，用來裝載物資和獵物。給小迪的麵罩加厚了一層，儘可能過濾有害塵埃。他自己則將那根鋼筋磨得更加鋒利，頂端甚至用石頭砸出了一個粗糙的倒鉤。
“跟緊我，無論看到什麼，聽到什麼，都不要驚慌，不要離開我身邊三步之外。”阿戰再次嚴肅地叮囑小迪，語氣凝重得不像個少年。
小迪用力點頭，小手緊緊攥著背囊的帶子，大眼睛裡是全然的信任和一絲被壓抑的緊張。
他們趁著黎明前最黑暗的時刻悄然出發，避開了所有可能的眼線。輻射蜥蜴在前方無聲地開路，蟑螂依舊潛伏在陰影中，如同一個無形的斥候。
離開貧民窟的範圍，空氣中的輻射塵似乎變得更加濃密，吸入肺裡帶著一種砂礫般的摩擦感。腳下的土地逐漸從灰黑變為一種不祥的鏽紅色，植被也變得稀疏而怪異。扭曲的、如同金屬絲般的枯草一叢叢地生長著，偶爾能看到一兩株高達數米、頂端盛放著散發著磷光的、骷髏頭狀花朵的詭異植物，在慘淡的晨光中投下扭曲的陰影。
越往北走，環境越發荒涼死寂。風穿過嶙峋的怪石，發出嗚咽般的聲音，仿佛無數亡魂在哭泣。地麵上開始出現巨大的裂縫，深不見底，散發出濃鬱的硫磺和臭氧混合的刺鼻氣味。一些區域的地表覆蓋著五彩斑斕的油膜，在光線下反射出詭異的光澤，顯然是具有強烈腐蝕性或毒性的化學殘留。
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小迪緊緊跟在阿戰身後，呼吸因為緊張而有些急促。她從未見過如此可怕的環境，每一步都走得心驚膽戰。阿戰能感覺到她小手的冰涼和微微的顫抖，他隻能用力回握，用自己沉穩的步伐給予她一絲支撐。
“哥……那是什麼？”小迪忽然壓低聲音，帶著驚恐指向不遠處。
阿戰順著她指的方向看去，隻見一片相對平坦的鏽紅色地麵上，散落著幾十具森白的骨架。有人類的，也有各種變異生物的，骨骼大多呈現出不正常的脆化和孔洞，仿佛被強酸腐蝕過。一些骨架還保持著臨死前掙紮的姿態，顯得格外猙獰。
是強酸池？還是某種能噴射腐蝕液體的變異植物或生物的地盤？
阿戰心中一凜，立刻通過精神聯係讓輻射蜥蜴和蟑螂加倍警惕。他們小心翼翼地繞開了那片區域，空氣中似乎還殘留著若有若無的、令人作嘔的酸腐氣味。
又前行了約莫一個小時，前方地貌陡然變化。一道巨大、深邃的裂穀如同大地的傷疤，橫亙在眼前。這就是鏽蝕峽穀。
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