內城中央高塔，維克多執政官的私人加密通訊室。
與輝煌的宴會廳截然不同，這裡簡潔到近乎壓抑。厚重的吸音材料包裹牆壁，隻有一張合金桌和幾把椅子，以及桌麵上一台閃爍著複雜光符的通訊終端。
維克多·阿斯特（臉上帶著深深的疲憊，眼下是掩飾不住的青黑，但眼神依舊銳利），莎拉·夜影（安靜地站在陰影中，像一道黑色的剪影），全息投影中模糊不清的西部邊境偵察隊指揮官。
西部指揮官（聲音因乾擾和焦急而失真）：“…執政官大人，情況在惡化！‘鋼鐵瘟疫’的前鋒單位確認突破第七緩衝區！不是之前的小股遊蕩者，是成建製的‘清道夫’集群！它們正在係統性地分解並吞噬三號、四號舊工業廢墟，轉化速度比預估快了三倍！我們的重火力能暫時擊退它們，但無法阻止其推進！它們對能量武器的抗性在增強！”
維克多（手指用力按在太陽穴上）：“增援呢？肯特軍團長應該已經調派了第三、第五機動軍團前往西部。”
指揮官：“增援已抵達，暫時穩住了防線。但代價巨大！‘鋼鐵瘟疫’單位的自我修複和適應性太強，我們的彈藥和能量儲備消耗速度驚人！更麻煩的是…它們似乎開始出現更複雜的‘集體行為’，像是有某種低級的協同指揮網絡！科學院的人說，這不符合單純機械或生化獸的行為模式！”
莎拉（聲音平靜地插入）：“指揮官，確認‘鋼鐵瘟疫’單位是否有向地下活動的跡象？或者，對深層地質結構表現出興趣？”
指揮官（停頓片刻）：“…有！偵察無人機拍到，部分‘清道夫’單位會向地麵發射某種鑽探觸須，似乎在采集深層礦物樣本，或尋找什麼。但它們的主體活動仍在地表。”
通訊暫時中斷。房間內一片死寂，隻有設備低沉的嗡鳴。
維克多（深吸一口氣，看向莎拉）：“你怎麼看？‘鋼鐵瘟疫’…到底是什麼東西？舊時代的失控AI？外星造物？還是某種我們從未理解的…生態災難？”
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莎拉（緩緩走到桌邊，調出一份高度加密的分析報告）：“現有情報不足以定性。但它表現出的‘吞噬-轉化-進化’模式，以及對能量和物質的極端高效利用，對我們現有文明形式構成了根本性威脅。它不像變異生物或傳統敵人，更像是一種…具有物理形態的‘熵增定律具現化’。”她頓了頓，“東部‘鏡泉’的威脅，是基於生物技術與地下滲透的‘匕首’。而西部的‘鋼鐵瘟疫’，是吞噬一切的‘熔爐’。後者，優先級更高。”
維克多（苦笑）：“所以，我們剛剛‘綏靖’了東邊，西邊就冒出一個更致命的。內城的資源不是無限的，莎拉。雙線作戰，我們會垮掉。”
莎拉（目光投向那台通訊終端，眼中數據流快速閃爍）：“或許…不是雙線作戰。”
維克多（眉頭一挑）：“什麼意思？”
莎拉調出另一份文件，上麵是複雜的能量圖譜和生物信息素流動模型，中心區域被標紅——正是深核所在的模糊範圍。“我們對‘地下幽靈’的追查並非全無進展。雖然無法精確定位，但通過能量消耗異常模型和微量生物信息素回溯分析，我們大致圈定了一個可能的‘源點’區域，位於原鏡泉控製區西南方向，地下極深處。其活動模式高度隱蔽，但持續存在。”
她看向維克多：“我們找不到他們，但可以…讓他們主動現身。”
維克多（立刻明白了）：“你想…與‘鏡泉殘黨’接觸？尋求合作？對付‘鋼鐵瘟疫’？你瘋了？他們是殺了巴頓的凶手！是叛亂者！”
莎拉（表情不變）：“巴頓死於刺殺，凶手不明（她沒有完全交出生物樣本分析的全部結論）。‘鏡泉’作為一個地表聚落，已被摧毀。我們現在麵對的，可能隻是一個擁有特殊技術、藏身地下的…幸存者團體。他們與我們為敵，是因為我們摧毀了他們的家園。但‘鋼鐵瘟疫’，是所有人的敵人。它不區分內城、鏡泉，或是廢土上的任何生命形式。它隻吞噬，轉化。”
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