京畿皇莊的試驗田裡，南來的種苗剛剛在精心嗬護下艱難地探出稚嫩的綠芽，西山格物院的工坊內，宋應星正為統一度量衡而嘔心瀝血。當這些關乎國本的新生事物在泥土與鐵砧間悄然萌發時，紫禁城巍峨的宮牆之外，另一股潛流卻在暗巷與私邸中悄然彙聚，帶著陳舊腐朽的氣息，試圖將這初生的希望扼殺於繈褓之中。
朝堂之上，因皇帝朱由檢以雷霆手段鏟除魏忠賢、設立新軍、整肅薊鎮而暫時噤聲的舊勢力，在經過一段時間的蟄伏與觀察後，發現這位年輕的天子並非隻是一時興起，其推行的新政，無論是“格物”、“新軍”還是“農改”，都實實在在地觸動了他們賴以生存的根基——那些盤根錯節的利益網絡與僵化卻利於維護自身特權的舊有秩序。
這一日的常朝，氣氛便顯得有些微妙。在處理了幾件關於漕運、鹽稅等常規事務後，都察院的一位禦史，郭興言，手持玉笏，邁步出班。此人素以“清流”自居，在閹黨當權時也曾因不肯同流合汙而鬱鬱不得誌，但其思想深處，卻與那些因循守舊的官僚並無二致，視一切變革為“違背祖製”的洪水猛獸。
“陛下，”郭興言聲音清朗，帶著憂國憂民的懇切姿態，“臣有本奏！近日聞聽，京畿皇莊之內，大興土木，以‘以工代賑’之名，招募流民數萬，耗費內帑錢糧巨萬，更引種南方所謂‘甘薯’、‘玉米’等奇株異草，美其名曰‘農政革新’。陛下勵精圖治，心係黎民，臣等感佩。然，我大明自有稻、麥、黍、稷之正統，足可養育萬民。如今耗費巨資，試種此等來曆不明之物，一者，恐與農時地利不合，徒耗錢糧；二者，招募流民聚集，雖暫安其心，然人數眾多，良莠不齊，日久恐生事端，非長治久安之策啊！”
這番話，引據“正統”，關心“民瘼”，直接將矛頭指向了皇莊農業改革，質疑其必要性與安全性，隱晦地將其與“社會動蕩”聯係起來。
他的話音剛落，立刻有幾名科道言官和幾位職位不高卻代表著某些地方士紳利益的官員出列附和。
“郭禦史所言極是！農事乃國之根本，豈可輕率更張？若此等海外奇種不成，則前功儘棄，徒損國力！”
“流民聚集，隱患重重！昔日黃巾、黃巢之亂，其始莫不由流民而起！當遣散歸鄉，各安其業，方為正理！”
“陛下，內帑雖豐，亦當用之有度。若因此等未經驗證之事，耗儘陛下私財，他日若遇天災兵禍，何以應對？”
這些言論，聽起來冠冕堂皇，似乎都在為國家和皇帝考慮，實則處處設置障礙，試圖將新生事物扼殺在搖籃裡。
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龍椅之上，朱由檢麵無表情，心中卻是一片冷然。他早就料到改革不會一帆風順，這些舊式文人官僚，不敢直接否定皇帝的權威，便試圖從“製度”、“民生”、“財政”的角度進行軟性約束，用“祖製”和“風險”作為他們最好的盾牌。
他沒有立刻反駁，目光掃向新任戶部尚書畢自嚴和站在文官班列中的徐光啟。
畢自嚴眉頭緊鎖，正要出列駁斥，另一名官員，禮部右侍郎周延儒，卻搶先一步邁出。周延儒此人，心思機敏，善於揣摩上意，雖非改革派核心，但也看出皇帝革新之意甚堅，此刻出言，既有迎合帝心之嫌，亦有打擊政敵之實。
“陛下，臣以為郭禦史等人所言，未免危言聳聽，杞人憂天！”周延儒聲音不高，卻帶著一絲譏誚，“皇莊試行新法，招募流民以工代賑，使其由破壞之力轉為建設之力，京畿治安因此好轉，此乃陛下聖明，化害為利之舉！至於試種新作物，徐閣老《農政全書》已有明載，西人亦多有推崇，其高產耐瘠之性，或可解北地旱荒之困！未曾嘗試，便斷言其不可為，豈非因噎廢食？”
徐光啟也適時出班，他並未動怒，而是以一種嚴謹務實的態度回應：“陛下，郭禦史所慮，臣亦曾思之。然農事之道，在於因地製宜，廣開糧源。甘薯、玉米等物，於閩廣已證其效，北地試種，正為驗證其適應性。所有耗費，皆有明細賬目，由內帑‘複興基金’專項支出，並未占用國帑分毫。至於流民管理，皇莊自有章程，編戶造冊，以工管人，並未見有滋擾地方之事。若因懼怕未知風險而固步自封，則農學永無進步，民生何談改善？”
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