馬尼拉灣的落日，將西班牙王國的旗幟染上了一層血色。聖地亞哥堡壘的陰影下，新任菲律賓總督塞巴斯蒂安·赫爾南德斯·德·科奎拉站在新加固的城牆上，用單筒望遠鏡久久凝視著海灣內日益增多的中國商船。那些懸掛著大明龍旗的福船、廣船，在他眼中不再是溫順的貿易夥伴，而是一把把抵在西班牙遠東帝國咽喉上的利刃。
“短短三年，”科奎拉放下望遠鏡，對身旁的駐軍司令迭戈·薩拉曼卡低語，聲音裡帶著壓抑不住的焦慮，“三年前，這些明國商船還隻是安靜地在帕西格河口交易，換取我們的白銀。現在你看——他們幾乎壟斷了生絲和瓷器的供應，他們的茶葉價格比我們經手的便宜三成，甚至連他們的棉布都比我們從墨西哥運來的更便宜耐用！”
薩拉曼卡司令麵色凝重地點頭：“更糟糕的是，總督閣下，他們開始繞過我們，直接與邦板牙、伊洛卡諾這些土著部落交易，用鐵器、布匹和那種該死的‘銀元券’換取糧食、木材甚至情報。我們在內陸的影響力正在被侵蝕。”
科奎拉握緊了拳頭。他想起半年前從墨西哥傳來的消息，大明探險艦隊在南方發現了一片巨大的大陸（澳洲），並建立了據點。而就在上個月，可靠情報顯示大明海軍在馬六甲海峽公然向所有歐洲商船征稅，荷蘭人竟然忍氣吞聲。
“那個北京的皇帝，朱由檢，”科奎拉的聲音變得冰冷，“他想要的不是貿易，是統治。台灣之後是馬六甲，馬六甲之後呢？會不會就是我們菲律賓？”
他轉身，指向正在港口裝卸貨物的大明商船：“他們的商人背後站著戰艦，他們的銀元券背後是整個帝國的信用。這不是商業競爭，這是另一種形式的征服！”
當天晚上，總督府內舉行了一場秘密會議。與會者除了科奎拉和薩拉曼卡，還有幾位最反華的多明我會修士和馬尼拉最富有的西班牙商人。
“我們必須采取行動！”一個名叫岡薩雷斯的商人激動地說，“明國商人正在擠壓我們所有的利潤空間。他們甚至開始向土著傳授改良的農業技術，這讓我們無法用糧食來控製那些部落！”
多明我會的莫拉雷斯修士語氣陰森：“這些異教徒商人的存在本身就是對天主教的褻瀆。他們不信上帝，卻在這裡積累巨額財富，誘惑我們的教民。必須限製他們的活動，最好是全部驅逐！”
科奎拉沉默地聽著，手指在桌上輕輕敲擊。許久，他抬起頭，眼中閃過一絲決斷：
“先生們，我完全同意你們的看法。但我們不能直接與大明帝國對抗——至少現在不能。我們需要更謹慎的策略。”
他站起身，開始部署：
“第一，立即加強馬尼拉城的防禦。不僅要加固聖地亞哥堡，還要在巴石河南岸新建炮台，控製整個海灣入口。”
“第二，頒布新的《外僑管理法令》。所有明國商人必須居住在指定的‘八連’市場區，不得隨意進入西班牙人居住區，更禁止與土著部落直接交易。”
“第三，對明國商品加征百分之三十的‘特別貿易稅’，同時限製他們購買菲律賓特產的數量。”
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“第四，”科奎拉的聲音變得極其陰冷，“秘密支持那些對明國商人不滿的土著首領，給他們提供武器，讓他們去‘解決’一些偏遠地區的明國商站。”
命令被迅速執行。幾天後，馬尼拉的局勢驟然緊張。
大明商人聚集的八連市場被西班牙士兵團團圍住，新任命的稅務官帶著傲慢的表情宣布加稅法令。幾個試圖抗議的商人被當場逮捕，罪名是“違反居住條例”。
更糟糕的消息從內陸傳來。在邦阿西楠省，一個經營多年的明國商站遭到不明身份的土著武裝襲擊，三名商人遇害，貨物被洗劫一空。當地西班牙官員隻是敷衍地表示會“調查”，卻暗中將凶手指向了與明商有競爭關係的土著部落。
消息通過最快的商船傳回廣州，又通過新鋪設的有線電報網絡，在短短十天內就送到了北京的紫禁城。
乾清宮內，朱由檢看著皇城司呈上的密報，臉色平靜，眼中卻閃過一絲寒光。他召來了海軍提督鄭芝龍和幾位內閣重臣。
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