紫禁城，東宮，端本殿。
這裡的氣氛，與莊嚴肅穆的乾清宮、文華殿截然不同。空氣中彌漫的不是檀香，而是淡淡的墨香、顏料氣味，以及一種…隱約的、類似硫磺和金屬的奇異味道。殿內陳設也頗為奇特，除了傳統的紫檀木書案、擺滿經史子集的巨大書架外，一側牆上懸掛著一幅巨大的《坤輿萬國全圖》，另一側則立著一個幾乎頂到天花板的、標注著各種符號和航線的地球儀。書案一角，堆放著幾卷《幾何原本》、《泰西水法》的譯本，以及格物院內部刊印的《格物基礎》、《機械原理圖說》。
年僅十二歲的太子朱慈烺，端坐在書案後。他身量未足，麵容尚帶稚氣，但那雙與父親朱由檢極為相似的明亮眼眸中，卻閃爍著一種遠超年齡的專注與思索。他並未穿著太子常服，而是一身簡便的靛藍色棉布儒衫，袖口甚至沾著些許墨跡和…一點疑似鐵鏽的痕跡。
此刻，他麵前攤開的並非《四書集注》，而是一張繪有複雜線條和數據的圖紙——馬尾船廠送來的“鎮遠”級戰艦側舷結構草圖（簡化版）。他手中拿著一把格物院特製的、帶有精密刻度的“比例規”，正在圖紙上比劃測量，時而蹙眉，時而恍然。
“殿下，”一位身著儒袍、氣質卻帶著幾分乾練的中年師傅溫和開口，他是太子少保，兼任講武堂總教習的孫傳庭，“此處的鐵肋與木質船殼如何連接，方能既保證結構強度，又兼顧戰艦的輕便與航速？此乃‘鎮遠’級設計的關鍵難點之一。”
朱慈烺抬起頭，眼神清亮：“孫師傅，學生以為，單純依靠鉚接恐強度不足，且增加重量。格物院冶金所新近呈上的報告中提到一種‘滲碳淬火’工藝，可大幅提升小型鋼構件的硬度。是否可設計一種特製的、經過淬火處理的鋼製連接件，如同榫卯般嵌入鐵肋與木殼之間，再輔以鉚釘固定？如此或可兼顧。”
孫傳庭眼中閃過一絲驚訝與讚賞。太子的思路，已不僅僅是理解，更有了結合新知識進行推演和提出設想的苗頭。他微微頷首：“殿下此思甚妙。然，具體工藝能否實現，成本幾何，尚需格物院與船廠工匠詳細論證。治國之道，亦需權衡利弊，考量實際。”
這時，另一位師傅，一位來自格物院、精通數理的年輕博士，走上前來，在旁邊的黑板上用粉筆寫下幾行算式：“殿下，我們接著講上次未儘的議題。若已知‘鎮遠’級設計排水量八千噸，艦體主要部分采用鐵肋木殼，其重心位置與穩心高度如何計算？這關係到戰艦在風浪中的複原能力……”
朱慈烺立刻被吸引，拿起自製的算盤，開始跟隨博士的講解進行演算。殿內隻剩下粉筆劃過板麵的沙沙聲和算珠清脆的碰撞聲。
這便是朱由檢為太子定下的“新式教育”。課程表由他親自審定，遠非傳統東宮教育可比：
上午，是雷打不動的經史課。由幾位學問淵博、但思想相對開明的大儒講授《尚書》、《資治通鑒》等，重點並非尋章摘句，而是探討曆代興衰得失、治國理政的經驗教訓。朱由檢要求太子不僅要知其然，更要思考“若朕處彼時，當如何抉擇”。
下午，則是密集的“實學”課程。數學、幾何由格物院博士教授；地理、天文則由欽天監官員和接觸過西方地圖的學者共同指導，那幅萬國全圖和地球儀就是最好的教具；格物原理，更是由宋應星等大匠親自或派得意弟子入宮，用簡單的實驗和模型，深入淺出地講解力學、光學乃至初步的化學知識。
每隔幾日，孫傳庭還會帶來最新的軍政簡報，與太子分析遼東開發的進展、南洋艦隊的動向、乃至歐洲各國的局勢。朱由檢甚至特許太子在侍衛保護下，定期前往京郊的皇家莊園，親自操作新式農具，了解稼穡之艱；或進入格物院的工坊，觀看蒸汽機的運轉，感受工業的力量。
暮色漸沉，今日的課程告一段落。內侍掌燈，朱慈烺揉了揉有些發酸的手腕，卻沒有立刻休息。他走到那巨大的地球儀前，伸出小手，緩緩轉動。他的目光掠過已標紅的“東寧省”（台灣），掠過正在探索的“南方大陸”（澳洲），掠過馬六甲海峽，最終停留在遙遠的歐羅巴。
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“孫師傅，”他輕聲問道，“父皇曾說，歐羅巴諸國，雖處蕞爾之地，卻因重視格物與航海而漸強。他們並無我中華之廣袤與悠久，為何其船炮能遠渡重洋，與我爭鋒？其國主…又是如何治理的？”
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