天津港的初冬，海風凜冽，鉛灰色的雲層低垂，仿佛預示著某種不尋常的來臨。然而，今日的港口卻一掃往日的沉悶，旌旗招展，戒備森嚴。新軍士兵身著筆挺的深藍色冬季軍服，肩扛上了刺刀的燧發槍，從碼頭一直延伸到官道，形成兩條肅穆的警戒線。港內，所有民用船隻均被暫時清空，唯有幾艘懸掛著龍旗的“破浪”級巡航艦靜靜地泊在深水區，黑洞洞的炮口雖未直指岸上，但那沉默的威壓卻無處不在。
碼頭上，以禮部尚書為首，會同鴻臚寺、市舶司的官員們，穿著厚重的朝服，頂著寒風肅立等候。他們的目光，都投向那三艘正緩緩駛入港口、風格迥異於中式帆船的西洋戰艦。
為首的是一艘體型修長、帆裝複雜的荷蘭快船，桅杆上飄揚著橙白藍三色旗；緊隨其後的是一艘更為厚重、雕飾華麗的葡萄牙卡拉克大帆船，船首像是一個手持十字架的聖徒；壓陣的則是一艘看起來較新、線條簡潔的英國蓋倫船，米字旗在風中獵獵作響。這三艘船，代表了此刻在遠東最具利益糾葛，也最為不安的三個歐洲海上強國。
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他們並非前來挑釁，桅杆上同時升起的白旗和請求通商的信號旗表明了來意。這是自大明崛起、收複台灣、掌控馬六甲以來，歐洲國家首次聯合派遣的、規格最高的正式使團。
船隻靠岸，跳板放下。首先走下的是荷蘭特使，範·德·海登，一位身材高瘦、麵容冷峻的中年人，他曾是東印度公司的高級董事，深諳遠東事務，台灣的失利和香料群島的窘境讓他此行背負著沉重的壓力。接著是葡萄牙特使，若昂·德·阿爾梅達，一位衣著華麗、試圖保持舊日貴族優雅，卻難掩眉宇間疲憊與焦慮的老者，澳門與馬六甲的困境如同枷鎖般套在他的脖子上。最後是英國特使，查爾斯·威爾遜爵士，一位相對年輕、眼神中帶著精明與審慎的紳士，英國在東方的利益相對較新，這使他更能以相對超然，卻又充滿算計的態度來麵對這個崛起的東方巨人。
他們的隨從抬下一個個沉重的箱籠，裡麵裝著各國國王的親筆信、精美的天鵝絨、璀璨的水晶器皿、做工複雜的自鳴鐘、以及一些試圖展示西方科技水平的儀器——諸如抽真空泵、精密望遠鏡等。這些“貴重”禮物，在範·德·海登等人看來是展示誠意與實力的手段，但在悄然趕來天津、隱在遠處一座望樓裡觀察的鄭芝龍眼中，卻隻覺得有些可笑。
“紅毛夷倒是舍得下本錢，”鄭芝龍對身旁的副將低語，嘴角帶著一絲嘲諷，“可惜，他們那點奇技淫巧，比起格物院那些日新月異的玩意兒，怕是落伍了。陛下說得對，他們這是急了。”
使團被以符合規格，卻絕不過分的禮節迎入天津驛館，稍事休整後，便在嚴密“護送”下，乘坐特製的四輪馬車，沿著新修的、平坦堅實的官道，前往北京。
紫禁城，武英殿。此處並非舉行大朝會的皇極殿，但殿宇依舊宏偉莊嚴。朱由檢端坐於龍椅之上，身著常服，神情平靜，目光深邃如古井。禦階之下，內閣重臣、禮部、兵部、戶部首腦分列兩旁，氣氛凝重。
通譯官引導下，三國特使步入大殿，依照禮製行禮。儘管他們極力維持著使節的尊嚴，但步入這宏偉殿堂，感受到那無聲的皇家威儀以及兩側大明重臣審視的目光時，內心深處依然受到了不小的衝擊。這與他們印象中那個龐大卻可能腐朽的東方帝國形象，似乎有了顯著的不同。
“尊敬的大明大皇帝陛下，”作為此次使團名義上的發起者，荷蘭特使範·德·海登首先上前，用略顯生硬的漢語宣讀著精心準備的國書，“我，荷蘭聯省共和國執政威廉二世陛下特使範·德·海登，與葡萄牙國王若昂四世陛下特使阿爾梅達、英格蘭國王查理一世陛下特使威爾遜，謹代表各自君主及國家，向您致以最崇高的敬意。”
國書內容無非是表達和平通商的願望，讚美大明帝國的繁榮昌盛，但字裡行間，都透露出對當前局勢的深切擔憂。
禮畢，範·德·海登話鋒一轉，語氣變得謹慎而略帶強硬：“陛下，我們懷著最大的誠意而來，希望就遠東，尤其是南洋地區的貿易秩序與規則，與貴國進行坦誠的磋商。我國商人長期以來合法、和平地在南洋進行貿易，為東西方交流做出了貢獻。然而，近期貴國在馬六甲海峽單方麵征收‘維護稅’，在香料群島的貿易行為也……也對我等國商人的合法權益造成了一定的影響。我們懇請陛下，能夠重新考慮這些措施，確保貿易的自由與公平，這符合所有國家的共同利益。”
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