北京，禮部衙門的“會同四譯館”內，氣氛凝重得仿佛能擰出水來。這裡曾是接待藩屬貢使的地方，如今卻成了大明帝國與歐洲三國使團激烈交鋒的戰場。連續數日，談判在此進行，空氣中彌漫著茶香、墨香，以及一種無聲的硝煙味。
談判桌的一側，端坐著以大明天子特使身份出席的禮部尚書林欲楫，他麵容清臒，眼神平和卻透著不容置喙的威嚴。身旁分別坐著戶部右侍郎（負責關稅）、兵部職方司郎中（負責勢力範圍及安全事務），以及通譯和書記官。他們代表著帝國的意誌，沉穩如山。
另一側，則是麵色各異的歐洲三國特使。荷蘭特使範·德·海登眉頭緊鎖，指尖無意識地敲擊著桌麵；葡萄牙特使阿爾梅達顯得焦慮不安，不時用手帕擦拭額角並不存在的汗水；英國特使威爾遜則努力維持著表麵的鎮定，但緊握的拳頭暴露了他內心的緊張。
“尊敬的特使閣下，”林欲楫啜了一口清茶，聲音平穩地打破沉默，“關於馬六甲海峽維護稅，我朝立場明確。此乃維護航道安全、清剿海盜之必要舉措，所有通行商船，一視同仁。稅率已充分考慮過往商船負擔，並無不妥。貴國商船若想安全、快捷地通過這條連接東西方的黃金水道，繳納此稅，是義務，亦是保障。”
範·德·海登幾乎要拍案而起，他強壓怒火：“尚書大人！馬六甲海峽乃是公共航道，曆來如此！貴國單方麵征稅，是對自由貿易原則的嚴重破壞！這等同於向我們所有歐洲國家的商船勒索！”
“公共航道？”林欲楫微微挑眉，語氣帶著一絲恰到好處的疑惑，“據我所知，此前數十年，葡萄牙人占據馬六甲時，亦曾向過往船隻收取費用。何以彼時無人言‘公共’，今日我大明維護秩序，反成‘勒索’？莫非這‘公共’二字，隻適用於爾等西夷收取之時？”他頓了頓，加重語氣，“普天之下，莫非王土。大明海疆之秩序，自有法度，不勞外人置喙。”
戶部侍郎適時接口，語氣帶著不容置疑的數據支持：“根據市舶司統計，自征收維護稅以來，海峽內海盜襲擾事件下降七成，商船通行效率提升近兩成。此稅取之於商，用之於商，成效顯著。若貴國堅持認為此乃‘勒索’，大可繞行他處，如巽他海峽，albeit路途遙遠，風險自擔。”他輕描淡寫地拋出了替代方案，卻點明了繞行的巨大成本和風險，讓範·德·海登一時語塞。
談判焦點轉向勢力範圍。
兵部職方司郎中拿出一份粗略的南洋地圖，上麵用不同顏色標注了區域。“關於南洋，”他聲音不高，卻帶著軍人的斬釘截鐵，“台灣，現為大明東寧省，此乃收複故土，毋庸置疑。香料群島（馬魯古群島），大明商船依據古例前往貿易，合法合理。任何阻撓、攻擊大明商船之行為，都將被視為對大明之挑釁，我南洋艦隊有權采取一切必要措施予以反擊。”
他目光銳利地掃過範·德·海登：“至於荷蘭東印度公司在群島的所謂‘獨占協議’，與我大明無涉。大明隻承認基於自願、平等的貿易往來。”
“這是對我們核心利益的侵犯！”範·德·海登低吼道，“香料群島是我們經營多年的地方！”
“經營？”兵部郎中冷笑，“據本官所知，爾等所謂經營，無非是武力脅迫當地土王，簽訂不平等條約，壟斷資源。此等行徑，與我大明倡導的和平互利通商，豈可同日而語？”
葡萄牙特使阿爾梅達急忙插話，試圖將話題引向澳門和馬六甲：“尚書大人，我們葡萄牙王國一向是大明最忠誠的朋友！澳門租居地，馬六甲的貿易站，都是我們友好曆史的見證。我們懇請陛下確認我們的權利，保障我們的安全，尤其是……尤其是在當前複雜的局勢下。”他意有所指地瞥了一眼窗外，暗示著呂宋的緊張。
林欲楫看了他一眼，語氣緩和了些，但原則不變：“阿爾梅達特使，陛下念及舊誼，澳門、馬六甲現狀可暫維。然，主權在我，不容置疑。葡萄牙商民需嚴格遵守《大明律》及市舶司管理章程，不得從事任何危害大明安全及利益之活動。至於安全……隻要爾等安分守己，大明自然保障爾等平安。”這話既是承諾，也是警告。
英國特使威爾遜見氣氛緊張，試圖扮演調停者角色，提出一個折中方案：“諸位，或許我們可以探討一種更……製度化的安排？比如，成立一個由各國代表組成的委員會，共同協商南洋貿易規則、關稅標準乃至爭端解決機製？”
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