新金陵鎮的困境，如同一張越收越緊的網，讓沈廷揚幾乎喘不過氣。補給短缺、工具損毀、疾病蔓延、土著環伺，還有那在營地陰燃的、危險的黃金夢……每一樣都足以壓垮這個初生的殖民地。他深知，困守海岸，被動等待那不知何時才能抵達的補給船，無異於坐以待斃。這片大陸的答案，或許藏在它廣闊而未知的內陸。
“我們必須走出去。”沈廷揚在廷揚堡那間兼作指揮所和住所的簡陋木屋裡，對麾下幾名核心軍官和那位從格物院抽調、負責記錄風土人品的年輕學士方以智說道。油燈的光暈搖曳，映照著眾人凝重而疲憊的臉。“朝廷命我等在此紮根，並非隻為了守著這片海灘。此地能否長久，取決於我們能否找到穩定的水源、更適合墾殖的土地、以及……可能存在的其他資源，緩解眼下困局。”
他的目光落在牆上一幅極為粗略的地圖上，那是根據艦隊沿海勘察和少量土著信息拚湊而成，內陸部分幾乎是一片空白，隻標注了幾條猜測的河流走向和象征性的山巒。“組建一支探險隊，向內陸進發。目的有三：繪製詳實輿圖，尋找更大河流與肥沃平原，勘察有無可用之礦藏、林木。”
命令一下，整個殖民地都為之震動。報名者出乎意料地多，但動機各異。有忠於職守、渴望為殖民地尋得出路的軍官士兵；有格物院出身，對未知世界充滿純粹好奇與探索欲的學士和匠人；但更多的，是那些被艱苦生活和渺茫前途壓垮，將這次探險視為逃離眼下困境、甚至幻想著在內陸發現巨大金礦從而一夜暴富的移民。
沈廷揚對此心知肚明。他親自挑選了隊員：三十名最精銳、最可靠的海軍陸戰隊士兵，由一名沉穩果敢的姓趙的千總統領，負責護衛；五名格物院人員，包括方以智（負責地理、生物記錄與繪圖）、一名精通草藥和簡單醫術的醫士、一名擅長辨識礦苗的匠人、兩名熟悉土木測量的學員；另外，還強行征調了十名身強力壯、但近來因散布淘金言論而頗不穩定的移民——沈廷揚希望用艱苦的探險磨礪他們，同時也將他們置於軍隊的嚴密監管之下。
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探險隊配備了殖民地所能擠出的最好裝備：磨損較輕的刀斧、全部堪用的十支燧發鳥銃及有限彈藥、羅盤、象限儀、放大鏡、大量的紙張和炭筆、以及僅夠維持二十日的壓縮乾糧和鹹肉。沈廷揚將一把珍貴的、由格物院特製的信號槍交給趙千總，叮囑道：“每隔五日，若條件允許，向天空發射一枚綠色信號火箭。若遇緊急危險，發射紅色。我會在堡內日夜留意南方天空。”
臨行前，沈廷揚特意召見了趙千總和方以智，沉聲道：“此去凶險，遠超海上。未知之地，猛獸毒蟲，詭譎地形，還有那些……不知是友是敵的土人。首要任務是活著回來，帶回信息。切記，非到萬不得已，不得主動與土人衝突。方學士，你的筆，有時比鳥銃更重要，務必詳實記錄。”
在一個南半球初秋的清晨，晨霧尚未完全散去，這支四十五人的探險隊，背負著殖民地的希望與沈廷揚的沉重囑托，告別了廷揚堡稀疏的送行人群，毅然決然地踏入了那片仿佛無邊無際、沉默而神秘的原始森林。
第一步踏入林間，光線便驟然暗淡下來。參天的桉樹和各種叫不出名字的巨木，遮天蔽日，空氣中彌漫著濃烈的、帶著辛辣氣息的桉樹油味道，混合著腳下厚厚落葉層腐爛的黴味。腳下是盤根錯節的樹根和鬆軟的腐殖質，行走極其困難。各種奇形怪狀的昆蟲嗡嗡飛舞，不時有色彩斑斕的蜥蜴從腳邊迅速爬過，林深處偶爾傳來幾聲從未聽過的、或是高亢或是低沉的鳥鳴獸吼，讓人毛骨悚然。
方以智卻顯得異常興奮，他不停地用炭筆在紙上速寫著獨特的植物形態，收集奇怪的葉片和種子樣本，測量樹木的胸徑，並在不斷修正的地圖上添加標注。“趙將軍你看，此樹流出之脂液，氣味奇特，或許有用。”“此地土壤呈赭紅色，與海邊沙質迥異……”
然而，困難和危險接踵而至。僅僅前行了半日，隊伍中就有人被一種隱匿在樹葉下的毒蟲叮咬，傷口迅速紅腫潰爛，隨隊醫士用儘了隨身攜帶的草藥，才勉強控製住傷勢。茂密的藤蔓和帶刺的灌木不斷拉扯著他們的衣物，劃破皮膚。羅盤在某些富含鐵礦的區域會受到乾擾，讓他們一度偏離方向。
第三天，他們遇到了一條寬闊而湍急的河流，攔住了去路。河水渾濁，看不清深淺。趙千總派出水性好的士兵探查，險些被暗流卷走。最終，他們花了整整一天時間，砍伐樹木，紮成簡易木筏，才得以分批渡過。過程中，一名負責牽引繩索的移民，因體力不支加上心神恍惚，被河水衝走，瞬間便消失在渾濁的激流中，連呼救都來不及發出。第一次減員，給隊伍蒙上了一層濃厚的陰影。
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