探險隊在草原邊緣與那些神秘騎手的對峙，持續了將近一個時辰。暮色漸深，南十字星開始在墨藍色的天幕上清晰起來，那些騎著矮種馬、身形矯健的土人，最終如同來時一樣，悄無聲息地隱沒在了起伏的草浪與沉沉的夜色之中，沒有發動攻擊，也沒有試圖靠近交流。
這短暫的、充滿張力的平靜，並未讓趙千總放鬆警惕。他下令探險隊在臨時營地外圍布設了簡易的絆索和警鈴，士兵們分成三班，徹夜持械警戒，篝火也隻保留了最低限度的幾處，且儘量壓低火勢。整個夜晚，所有人都處於一種半睡半醒的緊張狀態，遠處草原深處偶爾傳來的、分不清是野獸還是土人的聲響，都會讓守夜的士兵瞬間繃緊身體。
方以智卻幾乎一夜未眠。借著微弱的篝火光芒，他不停地整理和補充著日記與圖冊。他詳細描繪了那些草原土人的外貌特征、乘騎的馬匹（他注意到那些馬匹體型不大，但看起來頗為強健）、使用的武器（主要是長矛和一種奇怪的、扁平的木質投擲器），以及他們出現和消失的方式。“其來去如風，不類海邊林中之民，似更善馳騁，組織亦似更嚴……觀其行止，似在監視，而非即刻搏殺，或可與之溝通，然需極度謹慎……”他在筆記中寫道。同時，他也將這片廣闊草原的地理位置、土壤狀況、水源分布儘可能詳細地標注在地圖上。這片草原的發現，意味著新金陵鎮未來擴張的另一個可能方向，其價值或許遠超金礦。
翌日清晨，天色微明，趙千總決定不再深入草原冒險。那些神出鬼沒的騎手讓他深感不安，在敵情不明、兵力有限的情況下，貿然進入對方的領地風險太大。他召集眾人，宣布了新的計劃：“轉向東北方向，沿那條大河（他們之前渡過的那條河的上遊）折返，探查河流沿岸情況，爭取找到一條更容易通行、或許能通往海岸的新路線。”
隊伍再次行動起來，離開了這片給予他們希望又帶來巨大壓力的草原，重新鑽入茂密的、沿著河岸生長的森林。與內陸深處那種純粹的原始荒野不同，河岸森林雖然依舊茂密，但有了明確的水源指引，行進的目標感強了許多，士氣也略微回升。
行程變得單調而重複，日複一日地沿著蜿蜒的河岸跋涉，記錄地貌，躲避毒蟲，警惕著可能從任何方向出現的危險。那幾名心存淘金幻想的移民，在經曆了同伴溺亡、草原對峙的驚嚇後，也徹底老實下來，隻求能活著回到廷揚堡。
轉折發生在離開草原後的第五天下午。隊伍在一處河灣稍事休整，幾名士兵和移民被派去附近林中尋找乾柴和可食用的塊莖。突然，林間傳來一聲驚叫，並非遭遇危險的恐懼，而是帶著難以置信的訝異。
“趙將軍！方學士！你們快來看！這樹……這樹在流血！”
趙千總和方以智立刻帶人趕了過去。隻見一名年輕士兵正指著一棵形態奇特的樹木，臉上滿是驚疑。那棵樹並不算特別高大，樹皮呈灰褐色，樹葉是橢圓形的，三片一組。而此刻，樹乾上有一道明顯的、被砍柴刀無意中劃開的口子，正從那傷口處，緩緩滲出一種粘稠的、乳白色的汁液，順著樹皮流淌下來，確實像是樹木在流血。
“莫要驚慌！”方以智喝止了騷動，他走上前，仔細觀察著那乳白色的液體，小心翼翼地用一根樹枝蘸取了一點，拉拽之下，竟能拉出細長的絲線，彈性十足。他放在鼻尖聞了聞，有一股淡淡的、類似石灰的氣味。
“此非血，乃樹液。”方以智向圍攏過來的眾人解釋，但他眉頭微蹙，顯然也在思索，“隻是……如此粘稠、富有彈性之樹液，學生前所未見。李匠頭，你來看看？”他招呼那位精通礦藏和材料的格物院匠人。
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李匠頭年約四旬，麵色黝黑，手掌粗糙，他上前接過樹枝，仔細撚動、拉伸那乳白色液體，又看了看樹皮的紋理和樹葉形狀，沉吟道：“方學士，此物確實奇特。依小的看，不似尋常樹脂。您看，”他用力將粘液在兩根手指間搓動，粘液變得有些發粘，“韌性極佳，且似乎……防水？”他注意到滴落在葉片上的液滴，並未像水一樣迅速浸潤開。
方以智眼睛一亮，立刻從隨身的背囊中取出一塊粗麻布，將一些樹液塗抹在上麵。過了一會兒，他試著滴水上去，水珠果然在塗抹了樹液的地方滾動，難以滲透。
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