來自澳洲的加急奏報與那個裝著神秘“橡膠”樣本的包裹，由快船送至廣州，再通過新近鋪設的、效率遠超以往的驛站係統，一路鳴鈴飛遞，最終在一個薄霧彌漫的清晨，送達了紫禁城的乾清宮。
朱由檢剛剛用過早膳，正習慣性地站在那幅巨大的、由大明格物院與海軍探險隊資料不斷修訂補充的《坤輿萬國全圖》前沉思。王承恩小心翼翼地捧著那份來自萬裡之外的奏報和那個略顯粗陋的包裹走了進來。
“陛下，澳洲新金陵鎮，八百裡加急。”
朱由檢轉過身，眼中閃過一絲訝異。他首先展開了沈廷揚和方以智聯名的奏報。奏報前半部分詳細描述了探險隊的艱辛曆程，草原的發現，與騎馬土著的緊張對峙，以及殖民地依舊麵臨的種種困境。朱由檢的眉頭隨之蹙起，海外拓殖的難度，果然遠超紙上談兵。然而，當他的目光落到奏報後半部分，關於那種名為“橡膠”的奇特樹液的描述，以及方以智記錄的防水、彈性等特性和初步應用猜想時，他的呼吸不由得微微一滯。
他立刻示意王承恩打開那個油布包裹。裡麵是幾塊凝固的、顏色不一的橡膠塊，一些塗抹了橡膠的布樣，以及方以智繪製的橡膠樹形態圖和試驗記錄手稿。
朱由檢拿起一塊暗褐色的橡膠塊，用力捏了捏，感受著那獨特的、略帶滯澀的彈性。他又拿起那塊塗抹了橡膠的粗麻布，將旁邊茶杯裡微涼的水滴了上去，看著水珠如同露珠般在布麵上滾動，遲遲不肯浸潤。
“好！好！此物大善！”朱由檢的臉上終於露出了難以抑製的喜悅之色，連說了兩個“好”字。他比這個時代任何人都更清楚橡膠意味著什麼——蒸汽機的密封難題、交通工具的減震、電力時代的絕緣材料、乃至日後無數的工業和生活應用，都離不開這種看似不起眼的材料！澳洲之行，僅此一物，便可謂不虛此行，其戰略價值，確實遠超一座金礦！
“傳旨！”朱由檢當即下令，“擢升格物院學士方以智為正六品主事，賜銀幣百枚。探險隊所有人員，按功行賞。著令新金陵鎮，立即組織人手，在確保安全的前提下，係統勘察橡膠樹林分布，學習土著采集之法（若有），並嘗試進行人工培育。所有采集之橡膠原液，妥善保存，優先運送回京，交格物院深入研究！”
他頓了頓，補充道：“告訴沈廷揚，橡膠樹，乃帝國重器，其重要性，尤在黃金之上！務必謹慎對待，其樹種、幼苗，亦需設法收集，嘗試移栽福建、瓊州等地。”
王承恩連忙記下，心中暗驚，不知這“橡膠”究竟是何等神物，竟讓陛下如此看重，評價更在黃金之上。
處理完澳洲事宜，朱由檢心中的激蕩仍未平複。他再次回到那幅巨大的寰宇全圖前，目光不由自主地，再次落在了地圖上那片連接著亞洲與非洲的狹窄區域——蘇伊士地峽。
他的手指，沿著大明海軍目前已經熟悉並開始施加影響力的航線緩緩移動：從廣州、泉州出發，過南海，穿馬六甲海峽，經錫蘭（斯裡蘭卡），進入印度洋，再至波斯灣或繞行好望角……航線漫長而曲折，充滿了風浪與不確定性。
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他的手指最終重重地點在了蘇伊士地峽上，仿佛要將其刺穿。
“王伴伴，”朱由檢的聲音低沉而充滿了一種難以言喻的渴望，“你看此地。”
王承恩連忙湊近，看著皇帝手指所在：“陛下，此地據輿圖所示，名為蘇伊士，乃奧斯曼土耳其帝國治下，埃及行省之一部，是一狹長地峽，隔開了紅海與地中海。”
“不錯。”朱由檢目光灼灼，“由此向西，便是歐羅巴腹地，威尼斯、熱那亞，乃至弗朗機、荷蘭、英吉利。我大明商船，若欲前往彼處，需繞行非洲最南端之好望角，風波險惡，航程倍增，耗時幾近一年！而若能在此地……”他的手指在地峽上狠狠一劃，“開鑿一條運河，溝通紅海與地中海！”
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