廣州港的晨霧，似乎比一年半前艦隊啟航時更加濃鬱，卻又仿佛被某種無形的期待與躁動所攪動。碼頭上，人頭攢動，旌旗招展，早已不複當年施琅受命出征時的相對冷清。海軍都督府、兩廣總督衙門、廣州市舶司的官員們身著隆重的朝服或筆挺的軍裝，翹首以盼。更有無數聞訊而來的商賈、士子乃至普通百姓，擠滿了港口周圍的每一條可以眺望海麵的街道與高地。空氣中彌漫著一種混合了海腥、汗味與興奮的灼熱氣息。
“來了！來了！看見桅杆了！”不知是誰率先發出一聲高喊，瞬間點燃了整個港口。
遠處的海平麵上，先是幾個模糊的黑點，繼而逐漸清晰，化作五艘飽經風霜卻依舊威嚴的艦船剪影。那麵曾經嶄新、如今略顯褪色但依舊獵獵作響的赤底金龍旗，在所有望眼欲穿的目光中，變得越來越真切。
為首的戰列艦“靖海”號，艦體上增添了許多風雨海浪留下的斑駁痕跡，部分船殼木板有著明顯的修補跡象，但那高大的桅杆、緊閉的炮門以及緩慢而堅定轉動的明輪，無不昭示著它跨越了何等遙遠的征程後，依然強大的生命力。緊隨其後的“飛電”、“逐風”、“追雲”三艘巡航艦，以及那艘體型稍顯臃腫卻至關重要的補給艦“鯨波”號，如同忠誠的扈從，排列著嚴整的隊形，緩緩駛入所有人的視野。
當“靖海”號巨大的船身終於靠上特意清理出來的主碼頭，跳板搭穩，一身戎裝、麵容被赤道陽光和海風淬煉得黝黑粗糙，卻目光如電、身姿愈發挺拔的施琅，出現在船舷邊時，碼頭上瞬間爆發出震耳欲聾的歡呼聲、鑼鼓聲和鞭炮聲，聲浪幾乎要掀翻天空！
施琅穩步走下跳板，在他身後，是同樣經曆了脫胎換骨般蛻變的核心軍官與格物院人員。他們雖然麵帶長途航行後的疲憊，但每個人的眼神中都蘊含著一種難以言喻的沉穩與自信，那是隻有征服過萬裡波濤、見識過廣闊天地的人才會擁有的氣度。
早已等候在此的海軍都督府副都督（鄭芝龍坐鎮北京，未親至）大步上前，用力握住施琅的雙手，聲音因激動而有些沙啞：“施將軍！辛苦了！凱旋歸來，壯我國威！陛下已傳下旨意，為爾等接風洗塵，所有有功人員，俱有封賞！”
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碼頭上舉行了簡短的歡迎儀式。隨後，施琅及其主要助手、格物院負責人，帶著最重要的航行日誌、海圖、標本箱以及沿途簽訂的文書副本，未作過多停留，便在精銳衛隊的護衛下，迅速離開港口，北上赴京。而艦隊歸來、成功完成首次跨印度洋遠航訓練的消息，則如同插上了翅膀，隨著《海事商情》的特別號外和官府的邸報，以驚人的速度傳遍了帝國南北。
“曆時一年有半，航程數萬裡！”
“龍旗西指，跨越重洋，直抵天方（阿拉伯）與黑番（非洲）之地！”
“海軍健兒揚威異域，打通西向航道！”
“格物學士勘測地理，帶回奇珍異獸、草木標本無數！”
一個個激動人心的標題，刺激著所有關心海疆、心懷遠略的人們。茶樓酒肆，街頭巷尾，人人都在談論著這次史詩般的航行。這不再僅僅是朝廷的功績，更成為一種全民的驕傲與談資，極大地激發了對海洋的熱情與向往。
半月後，北京，紫禁城武英殿。
這是一次非正式但規格極高的禦前奏對。朱由檢端坐禦座，內閣、樞密院、海軍都督府主要官員，以及格物院正副院長宋應星、薄玨等人儘數在列。所有人的目光都聚焦在風塵仆仆卻精神矍鑠的施琅身上。
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