當第一批來自朝鮮、琉球的年輕學子，在京師“藩學館”內，對著《洪武正韻》和《三字經》刻苦攻讀，努力糾正著各自口音，以期儘快掌握通往“天朝上國”知識殿堂的鑰匙——漢語時，另一張無形的大網，正隨著帝國商船與海軍的龍旗，悄無聲息地向著更遙遠、更陌生的海域與大陸延伸。
這張網，屬於“皇城司”。
在西苑一處不起眼、戒備卻異常森嚴的衙署內，皇城司新任指揮使，一位麵容精悍、目光沉靜的中年官員，正站在一幅覆蓋了整麵牆壁的巨幅世界地圖前。地圖遠比乾清宮內那幅更為詳儘，上麵不僅標注了已知的山川河流、城邦港口，還用各種細密的符號和顏色，標示著勢力範圍、貿易路線、甚至是一些外人難以理解的標記。
指揮使名為陳奇瑜，曾是崇禎初年因事罷黜的邊臣，朱由檢親政後，念其才乾心術尚可，且於偵緝、謀略一道頗有心得，便將其起複，委以整頓、拓展皇城司對外職能的重任。他手中的細長木杆，正從大明的海岸線出發，緩緩滑過南海，點過馬六甲，掠過印度半島，最終停在非洲東岸那幾個剛剛被施琅艦隊探明的港口。
“陛下聖諭，‘皇城司’之耳目，須臾不能離於王師兵鋒與商船帆影之所及。”陳奇瑜的聲音不高，卻帶著金屬般的質感，在寂靜的廳堂內回蕩，“水師將士在前方劈波斬浪，商賈們在後方經營牟利，而我等，便是陛下的眼睛和耳朵，需得看清暗礁，聽清潛流。”
他的麵前，肅立著數名身著便裝、氣質各異的下屬。有麵相普通如老農者，有舉止儒雅似書生者，亦有精乾利落如商賈者。這些人，便是皇城司撒向海外的第一批“暗樁”頭目。
“南洋方麵，”陳奇瑜的木杆首先指向馬六甲和巴達維亞（雅加達），“荷蘭人新敗，其東印度公司內部必生齟齬，需探明其新任總督之性情，各派係之動向，以及……他們與葡萄牙人、西班牙人是繼續勾連，還是已生裂隙。巴達維亞城中，華商眾多，不乏心向故國之人，可謹慎接觸，擇其忠謹者，發展為‘外圍耳目’，不必探聽機密，隻需留意市井流言、貨物吞吐、艦船調動等尋常消息，彙總分析，自有價值。”
一名看似商賈的頭目微微躬身：“卑職明白。已物色數人，皆是常受紅毛夷欺壓，心懷故土的殷實商戶。傳遞消息之法，擬用商號密碼信函，混於尋常商事往來之中。”
陳奇瑜點了點頭，木杆西移，指向印度沿岸的果阿、卡利卡特等地：“此處，葡萄牙人盤踞多年，根深蒂固，然其國勢已衰，守成有餘，進取不足。施琅將軍雖已建立初步聯係，然其真實態度，是真心與我朝通商，還是暗藏禍心，需得深查。尤其要注意，荷蘭人、乃至後來之英吉利人，是否在此地與葡人有所接觸。爾等可扮作藥材、絲綢商人，設法打入其上層社交圈，哪怕隻是仆役、通譯，亦能有所收獲。”
那名儒雅書生模樣的頭目沉吟道：“指揮使大人，印度之地，語言繁雜，宗教林立。卑意以為，除結交葡人外，亦需籠絡當地有影響力的土王貴族，其所知所聞，有時比葡人更為真切。可攜帶些許精美瓷器、新奇鐘表作為敲門磚。”
“準。”陳奇瑜言簡意賅，木杆再次移動，這一次，指向了那片對於大明而言幾乎完全陌生的土地——非洲東海岸。“此處，蒙巴薩、基盧瓦等地，據水師回報，已有阿拉伯商人建立之城邦，其風俗、物產、兵力幾何，與西方諸夷關係若何，幾乎一概不知。此地乃西出印度洋之要衝，不可不察。爾等此去，風險最大，初期不必強求深入，首要在於立足，學習其語言，了解其風俗，繪製精確海圖與城防草圖。可借貿易之名，以玻璃珠、廉價絲綢、銅鐵器等物，換取當地特產，並留意有無……金礦、奇異動植物等消息。”
最後一位麵相老農般的頭目，臉上刻滿了風霜，他沉聲道：“卑職省得。穩字當頭，徐徐圖之。已挑選了幾名膽大心細、略通水性且耐得瘴癘的弟兄。”
陳奇瑜放下木杆，目光掃過眾人：“記住，爾等此行，非為陣前搏殺，乃為陛下，為帝國，於迷霧中點亮燭火。一切行動，以隱匿自身為首要，寧可無功，不可暴露。傳遞消息，水路依托海軍信使船或可靠商船，陸路則建立秘密中轉站點。陛下已授意格物院，正在研製更為輕便可靠的密碼編寫與解讀器具，以及……一種可能實現遠距離瞬時通訊的機器雛形（指無線電），若成，將來爾等身處萬裡之外，亦可與中樞瞬息聯絡。”
提到那尚在雛形的“機器”，幾位頭目的眼中都閃過一絲驚異與期盼。若真能實現，無疑是情報工作的一場革命。
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