當廣州和鬆江的商人還在為新興的“海事保險”契約條款精打細算，爭論著費率與風險時，帝國的另一項更為基礎、影響更為深遠的係統性工程，正在廣袤的國土上悄然鋪開。這項工程不再僅僅依賴於經驗、運氣或零星的礦苗發現，而是試圖以一種前所未有的、係統性的科學方式，向大地深處索取工業文明賴以生存的血液——礦產資源。
帝國的工業心臟，京津唐地區，如同一頭永不饜足的巨獸，每日吞噬著海量的煤炭與鐵礦石。遼東的開發雖已注入活力，撫順的煤、鞍山的鐵初露崢嶸，但皇帝朱由檢與格物院院長宋應星都清醒地認識到，現有的資源發現，多依賴於傳統的礦脈露頭、民間報礦或是偶然發現，缺乏前瞻性與全局性。隨著鐵路規劃提上日程，對鋼鐵的需求將呈倍數增長；隨著化工產業的萌芽，對硫、硝、乃至各種伴生金屬的需求也浮出水麵。若不能提前摸清家底，係統的工業建設將如同建立在流沙之上。
於是，在朱由檢的親自推動下，隸屬於格物院的“地質勘探局”正式掛牌成立。其首任總辦，由一位名叫林有田的格物院學士擔任。他並非傳統意義上的士大夫，早年曾隨傳教士學習過一些西方礦物知識，後又深入研讀了《本草綱目》中的金石部，並結合格物院推崇的實證精神，多次帶隊參與過鞍山、撫順礦區的初期勘察，可算是大明第一批將經驗觀察與初步理論結合的地質學者。
地質勘探局的衙門設在西苑一角，與那些轟鳴的工坊和精密的實驗室相比，這裡顯得頗為“土氣”。大堂內，最醒目的並非書案卷宗，而是一個巨大的、正在不斷完善中的大明地形沙盤，上麵已用不同顏色和符號標注了已知的礦點。四周牆壁掛滿了各種地質剖麵草圖、岩石標本分類圖，以及宋應星等人初步整理的、基於《天工開物》和西方礦物學擴編的《金石辨略》圖譜。
林有田站在沙盤前，手中拿著幾份由驛馬加急送來的報告，眉頭緊鎖。他麵前站著幾位剛剛從各地考察歸來的勘探小隊隊長，個個風塵仆仆，麵龐被曬得黝黑。
“王隊長，你從江西帶回的這批‘重石’（黑鎢礦）樣本，經過格物院化工所初步化驗，確認其中含有一種名為‘鎢’的金屬元素。”林有田拿起一塊灰黑色的礦石，語氣中帶著壓抑不住的興奮，“此物據陛下提示與格物院試驗，若能與精鋼合煉，可得極硬、極耐磨之合金，於切削工具、槍炮膛線乃至未來可能之高速機械，有不可估量之價值！你標記的礦脈露頭範圍，必須立刻圈定，詳加勘察！”
姓王的隊長臉上頓時露出自豪的神色，拱手道：“總辦大人，卑職循著老礦坑的線索，結合當地縣誌記載的‘毒砂’（與黑鎢礦伴生的砷黃鐵礦）產出地，重點排查了贛南山區幾條水係的重砂（衝積砂礦），果然有所發現！其分布似乎與花崗岩體侵入有關。”他已經開始嘗試運用初步的地質理論來指導找礦。
“很好！”林有田讚許地點點頭，又看向另一位隊長，“李隊長，雲南方麵呢？”
“回總辦，”李隊長聲音洪亮，呈上幾塊泛著金屬光澤的礦石標本和一卷草圖，“根據您指示的‘多金屬共生’與‘砂岩銅礦’線索，卑職等在滇東北地區，不僅確認了數處易於開采的氧化銅礦（孔雀石、藍銅礦），更在深層發現了大規模的硫化銅礦（黃銅礦）和伴生的錫礦！當地土司曾小規模開采用於鑄幣，但其儲量，遠超我等預期！此外，沿途還記錄了多處可能蘊藏鉛、鋅的區域。”
林有田接過標本，仔細查看，眼中光芒更盛。銅，是電力、通訊（電線）、造船、鑄炮不可或缺的金屬；錫，則是鑄造青銅、製作焊料、馬口鐵（鍍錫薄鋼板）的關鍵。雲南的發現，意義重大。
“立刻將詳圖與樣本送至樞密院兵工署與內帑銀行下屬的‘帝國礦業總公司’，”林有田果斷下令，“建議朝廷儘快籌劃設立‘滇北礦務總局’，統籌開采事宜。交通不便乃是首要難題，需與工部規劃的西南鐵路網銜接考量。”
他走到沙盤前，拿起代表不同礦產地小旗，鄭重地插在江西南部和雲南東北部。沙盤上的資源分布圖，頓時變得更加豐滿。這不再是零星的發現，而是係統勘探取得的戰略性成果。
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