海晏堂內那場“中西合璧”的音樂會，如同在帝國文化藝術的深潭中投下了一顆石子，激起的漣漪正緩緩擴散。當士林與勳貴們還在品味、爭論那新奇樂音的得失之際，另一場更為靜默，卻同樣深刻的變革，正在宮廷畫院的丹青水墨間悄然發生。
這一日，宮廷畫院待詔，年近五旬的畫家崔子忠，奉旨前往剛剛完成擴建的天津大沽口軍港，為即將下水的新一代“鎮遠級”鐵肋木殼戰艦繪製“寫真圖”，以備存檔及日後刊印於《崇禎大典·工學卷》。與他同行的，還有他的弟子，以及另外兩名較為年輕的畫師。
崔子忠出身書畫世家，善畫人物、仕女，筆法精細，設色明麗，秉承的是“以形寫神”、“氣韻生動”的寫意傳統。在他過往的作品中，無論是《雲中玉女圖》還是《長白仙蹤圖》，人物衣袂飄飄，意境空靈悠遠，追求的是超脫塵俗的神韻與筆墨趣味。對於描繪一艘巨大的、冒著黑煙的“鐵船”，他內心是有些抵觸與茫然的。
一行人抵達軍港時，正值清晨。冬日的陽光穿透薄霧，灑在繁忙的港灣上。當那艘已經完成主體建造、正在進行最後舾裝的巨艦“鎮海號”映入眼簾時，崔子忠和幾位年輕畫師都不由得屏住了呼吸，被那前所未有的工業造物所帶來的視覺衝擊力所震撼。
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艦體長達六十餘米，高聳的桅杆與粗壯的煙囪並列，厚重的木質船殼上已經安裝了部分鐵製構件和炮窗，線條剛硬而冷峻。與崔子忠記憶中描繪過的任何樓船、寶船都截然不同，它沒有飛簷鬥拱的裝飾，沒有龍鳳呈祥的彩繪，隻有一種純粹基於功能與力量的、近乎冷酷的美感。碼頭旁，巨大的蒸汽吊臂正轟鳴著將一門沉重的青銅艦炮吊裝上位，工人們如同螞蟻般在艦體上下忙碌，號子聲、金屬撞擊聲、蒸汽嘶鳴聲交織成一曲工業的交響。
“師……師傅，這……這該如何下筆？”一位年輕畫師看著眼前這龐然巨物和紛繁複雜的場景，握著畫筆的手有些顫抖。傳統的散點透視、留白意境，在這裡似乎完全失去了用武之地。
崔子忠眉頭緊鎖，他嘗試用自己習慣的手法，勾勒了幾筆，試圖捕捉那巨艦的“神韻”，但畫在紙上的線條，卻總覺得輕浮無力，根本無法表現那鋼鐵與巨木結合體的沉重質感與磅礴氣勢。他感到一陣前所未有的挫敗。
就在這時，格物院光學研究所的一位年輕助研，帶著幾件器物走了過來。他受命協助此次繪圖，以確保圖像的“準確性”。
“崔待詔，”年輕助研行禮道，“陛下有旨，此圖需‘毫厘不爽，如實呈現’，以為後世考據之資。下官帶來幾件小玩意兒，或可助力。”
他展示的器物包括：一個基於小孔成像原理改良的“繪圖暗箱”，可以幫助畫家快速、準確地確定透視關係和物體輪廓；幾片由格物院玻璃坊磨製的凸透鏡和凹透鏡，可用於觀察細節；還有一套格物院初步製定的、基於數學比例的“標準尺規”和“分格取景法”。
崔子忠起初對這些“奇技淫巧”頗為不屑，認為有違畫道“心領神會”的本源。但在嘗試用傳統方法一再受挫後，他勉強同意一試。
當通過“繪圖暗箱”那模糊但極其精準的倒影觀察戰艦的輪廓和結構時，當使用透鏡仔細觀察鉚釘的排列、炮管的細節時，崔子忠的內心受到了巨大的衝擊。他第一次如此清晰地“看”到了物體的精確結構和光影變化。那種基於幾何和光學的“真實”，與他追求了半生的“神似”截然不同，卻有一種不容置疑的說服力。
與此同時，他的弟子，那位更為年輕的畫師，卻對這些新工具表現出了極大的興趣。他很快掌握了暗箱和分格法的基本使用，開始在畫紙上用炭筆精確地打底，勾勒出戰艦嚴謹的透視結構和每一個可見的細節。他甚至不顧顏料昂貴，嘗試用多種顏色去細膩地表現鋼鐵的冷峻、木材的紋理、煙囪被熏黑的痕跡，以及陽光下不同材質反射出的微妙光澤。
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