當玻璃鏡、座鐘與肥皂悄然改變著帝都坊間的日常生活節奏時，另一場更為隱秘、觸及社會根基倫理的細微變化，正在帝國年輕一代受過新學熏陶的士子圈層中，如地底潛流般悄然湧動。這場變化的焦點，集中在了延續千年的“父母之命，媒妁之言”的婚姻製度上。
鬆江府，華亭縣。被譽為“新學重鎮”的求是書院內，一場旬日舉行的“經世文會”剛剛結束。今日辯論的主題本是“格物之理與儒家大道”，但幾位年輕學子的思緒，顯然還沉浸在方才激烈交鋒的餘韻中，並未完全回歸聖賢經典。
“守仁兄今日所言‘格物即是格心，窮究物理亦為明明德之一途’，深得我心！”年方二十、出身徽商之家卻棄商從文的學子方以智興奮地對身旁的好友，來自浙東、同為求是書院學子的黃宗羲說道。他口中提及的“守仁兄”，乃是書院中一位敢於重新闡釋王陽明心學以契合格物精神的年輕講師。
黃宗羲性格更為沉靜內斂，他點了點頭，目光卻望向窗外書院庭院中幾株在冬風中搖曳的臘梅，若有所思道：“理雖如此，然知行合一何其難也。譬如這‘格物’，可究蒸汽之力，可探金石之秘，然於世間人倫、禮法習俗，又當如何‘格’之？莫非先賢所言，便皆是萬古不移之真理？”
他這話語，隱隱帶著一絲超越當下辯論主題的探詢。方以智聞言，眼睛一亮，壓低了聲音：“太衝（黃宗羲的字）兄此問，正撓到癢處！我近日讀了些泰西傳教士帶來的雜書，雖多荒誕不經，然其中提及彼邦男女婚配，竟有需雙方本人點頭應允之說，雖覺匪夷所思，卻也不免思量……”
他頓了頓，見四周無人注意，聲音更低：“便說我家，父母已為我定下姑母家表妹，言其性情溫良，女紅嫻熟，乃良配。我連表妹麵都未曾好生見過幾回，更不知其心性喜好是否相投，全憑父母之命，媒妁之言，便將一生姻緣定下。這……這與那格物院調配藥劑，不先試其性，便貿然施用，有何本質區別？豈非亦是不‘格’物之精神？”
這番話，在當下可謂大膽至極。黃宗羲聞言，神色一凜，下意識地左右看了看，才低聲道：“以智兄慎言！此乃人倫大防，非同小可。‘父母之命，媒妁之言’，乃禮之根本，豈可與金石藥劑相提並論？若人人皆自擇婚配，豈不天下大亂，廉恥儘喪？”
“非是說要全然廢棄禮法，”方以智爭辯道，臉上因激動而泛起紅暈，“隻是……隻是覺得，或可於‘父母之命’外，稍存些許餘地。譬如，是否可讓雙方於定親前，有數次公開場合相見、交談之機？是否……也應稍稍顧及男女雙方自身之意願？我觀那新式學堂中，男女雖分班而教，然共同參與學社活動、探討學問者亦不乏其人，彼此皆知書達理，以禮相待，豈不較那盲婚啞嫁更近人情，更合‘仁’之本義？”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
他所說的，正是鬆江大學堂等新式教育機構出現後，帶來的一個未曾預料的影響。年輕男女在相對開放（儘管仍有嚴格界限）的環境中一同學習、參與活動，不可避免地會產生接觸和了解。雖然絕大多數人依然恪守禮教大防，但內心深處，對於完全由外界主導的婚姻，已開始萌生一絲若有若無的質疑與憧憬。
黃宗羲沉默了片刻。他想起了自己那位由父親早年定下、素未謀麵的未婚妻，心中亦有一絲難以言喻的茫然。他歎道：“此論……過於驚世駭俗。縱然有理，亦非當下可行。禮法如山，眾口鑠金。若貿然行之，非但不能成事，反會累及自身與家門清譽。”
“我豈不知其難？”方以智也歎了口氣，語氣卻依然帶著不甘，“隻是覺得，既然我等可質疑經義注疏，可探究宇宙奧秘，為何獨獨於此關乎一生幸福之事，卻要墨守成規，不容絲毫置疑與變通？這……或許亦是另一種‘格物’吧，格的是這世間最難測的人心與禮法之‘物’。”
就在兩位年輕士子在書院一角低聲探討這“危險”話題的同時，在南京國子監附近的一家清雅茶肆“聽雨軒”內，另一幕更為直接的衝擊正在上演。
一位名叫沈繼賢的監生，竟與一位戴著帷帽、身形窈窕的年輕女子在雅座內低聲交談。那女子並非風塵中人，也非家中婢女，而是南京城內一位開明致仕官員的女兒，姓柳。兩人因在一次由某位倡導“文學改良”的士大夫組織的詩會上相識，因誌趣相投，竟互生情愫。此事不知如何走漏了風聲，引來了幾位同窗的側目與非議。
。道勸地首疾心痛，賢繼沈到找窗同的熟相位一”！忌大林士乃此，受授相私子女婚未與？浪孟此如可怎你……你，兄沈“
”？情之交知的淨潔毫絲有能不便，命之母父了除，間之女男非莫？’受授相私‘是便以何。步半池雷越逾未從，聞見今古、賦歌詞詩非無者論談，肆雅類此在或，會詩開公在或，場在鬟丫有皆見相次每，禮乎止，情於發娘姑柳與我，兄李“：然坦的執固乎近種一著帶而反，意悔多太無並卻，紅微色麵賢繼沈
”？流東付儘不豈窗寒年十你，’端不行品‘個一你參，聞風史禦被若？地何於程前家自你置？地何於節名娘姑柳置，事行此如你！嫌避當自，下李田瓜！畏可言人“，道腳跺生監姓李那”！塗糊“
。了明然已思意但，去下說有沒話的麵後他”……能若……能若。比可子女閣閨常尋非遠，凡不解見，心蘭質蕙娘姑柳。甘心難實我……我，生一綁捆人之生陌然全個一與，心本抑壓要便，條教之’言勿禮非、視勿禮非‘守恪因若“：頭搖了搖地強倔是還終最但，紮掙絲一過閃上臉，言聞賢繼沈
。情同與慕羨的說言以難絲一出生隱隱，裡下私在人有也但，憂擔人有，夷鄙人有。漪漣層層了起激，中圈子士輕年的一之府學高最國帝個這監子國京南在，塘池的靜平入投子石顆一同如卻，波風大成釀未雖，事之娘姑柳與賢繼沈。去而息歎頭搖得隻，悟不迷執此如他見生監姓李
足不遠，火螢弱微的過閃爾偶中夜黑同如，件事星零的京南、江鬆在生發些這
