冬雪初融，京津地區的寒意尚未完全褪去，但福建馬尾軍港內，卻已是一片熱火朝天的景象。巨大的船塢旁，署理海軍都督施琅與格物院船舶所的主事官員、資深工匠們齊聚一堂，所有人的目光都聚焦在船塢內那已初具規模的艦體龍骨上。然而，比這艘正在建造的“鎮遠級”改進型戰艦更引人矚目的，是施琅手中那份剛剛由八百裡加急送達、還帶著京師風塵的設計圖紙。
乾清宮西暖閣內，朱由檢剛剛結束了一場與宋應星及格物院核心人員的閉門會議。巨大的《大明全輿圖》依舊懸掛在側，但他的注意力完全被鋪展在禦案上的另一套圖紙所吸引。這是格物院船舶所曆時近兩年，在總結了台灣戰役經驗、吸收了部分西方艦船設計理念、並大膽運用了諸多前沿技術構想後，完成的“致遠級”巡洋艦設計方案。
“陛下，”宋應星的聲音因激動而略顯沙啞，他指著圖紙上清晰的線條和數據，“此乃‘致遠級’首艦‘致遠號’之全案。較之‘鎮遠級’，其革新之處有三。”
“其一，結構之變。”他的手指劃過艦體剖麵圖，“摒棄純木結構，采用‘鐵肋木殼’。即以鍛鐵製成主要骨架，覆以特製之厚重柚木板。如此，艦體強度大增，可承載更重之火炮與機器，抗打擊能力遠勝以往。計算表明，其橫向結構強度提升約五成！”
侍立一旁的船舶所年輕官員補充道：“陛下，鐵肋鍛造需大型水力錘與精密模具，此技術得益於鞍山鋼鐵廠提供之優質低碳鋼。木殼選用暹羅（泰國）進口之柚木，經格物院化工所新研之防腐桐油處理，耐腐蝕性極佳。”
朱由檢微微頷首，示意繼續。
“其二，動力之躍。”宋應星指向圖紙中後部的動力艙段，“棄用單一之立式蒸汽機，采用新設計之‘複合式蒸汽機’。此機設有高壓與低壓兩級氣缸，充分利用蒸汽之膨脹，熱效率較舊式提升三成以上！預計在同等燃煤下，航速可提升一成半至兩成，或是在同等航速下，續航力大增。”他頓了頓，語氣更加振奮，“且，螺旋槳推進器！”
他的手指點向艦尾水下部分那奇特的扇葉狀結構。“經格物院水力所無數次水槽模型試驗，確認此螺旋槳在效率上遠超明輪，尤其適於高速航行與惡劣海況！它將直接連接蒸汽機曲軸，摒棄了笨重且易受損的明輪支架與槳葉。”
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“其三，火力之革！”宋應星的聲音陡然升高，這是最令他自豪的部分。圖紙上，戰艦的中前部與後部，各有一個巨大的、帶有明顯鉚接結構的圓柱體基座。“旋轉炮塔！陛下，此乃劃時代之構想！吾等將兩門威力巨大的110斤（約相當於西方68磅炮）後裝線膛主炮，置於此裝甲炮塔之內。炮塔基座內置齒盤，由輔助蒸汽機或人力驅動，可進行三百六十度旋轉！”
他幾乎手舞足蹈地比劃著：“如此一來，戰艦無需再費力調整整個船身對準目標，僅需轉動炮塔，便可向任意方向發揚最大火力！炮塔外部覆以計劃中的軋製鋼甲，雖重，但可為關鍵部位提供前所未有的防護。輔以艦舷兩側若乾門新型40斤（約24磅）副炮，其火力投射之靈活性與密度，絕非以往任何戰艦可比！”
朱由檢凝視著圖紙上那線條流暢、結構新穎的設計，眼中閃爍著銳利的光芒。這“致遠級”的設計，已然跳出了對西方風帆戰列艦的簡單模仿與改進，真正開始融入蒸汽時代的核心特征——更強的動力、更有效的推進方式、以及革命性的火力投射平台。這不再是修補補，而是一次真正的躍遷。
他腦海中迅速浮現出未來海戰的場景：冒著濃煙的“致遠級”戰艦，憑借速度和機動性搶占有利陣位，巨大的旋轉炮塔噴吐出致命的火力，精準地打擊敵艦要害……這將是徹底改變海戰規則的利器。
“好！好一個‘致遠級’！”朱由檢猛地一拍禦案，聲音中充滿了決斷，“宋愛卿，船舶所諸位，辛苦了！此設計深得朕心，正合帝國海軍未來縱橫四海之需！”
他當即下達旨意：
“一、此設計方案，列為帝國最高機密，代號‘鯤鵬’。所有參與人員，皆需嚴守秘密，圖紙存取、複製，須經朕與樞密院共同批準。”
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