橡膠硫化技術的突破在格物院內部激起的熱潮尚未平息，一場更為宏大、足以載入史冊的遠航計劃，已在帝國最高決策層醞釀成熟，並化作一道絕密的鈞令，由朱由檢親自下達至海軍都督府與格物院地理所。
署理海軍都督施琅在接到由皇城司密使直接送達、並核對過特殊火漆印信的密旨時，饒是他經曆過澎湖海戰、指揮過印度洋遠航，也不由得心頭一震，下意識地挺直了脊背。旨意內容簡潔而驚人：即刻籌備一支特混艦隊，執行代號“軒轅”的絕密遠航任務，目標——向東橫跨浩瀚無際的太平洋，尋找並驗證《坤輿萬國全圖》上模糊勾勒的“美洲”大陸，最終完成環繞地球之航行壯舉！
“環球航行……”施琅放下密旨，目光投向懸掛在都督府議事廳牆壁上的那幅巨大的、融合了東西方知識的新版世界地圖。他的視線從大明沿海出發，向東越過標注著“小琉球”（台灣）、日本、以及一片表示未知的淡淡水色，投向那片幾乎占據地圖三分之一麵積的、被稱之為“太平洋”的廣袤藍色區域。地圖的邊緣，在東方極遠之處，確實勾勒著一片輪廓不甚清晰的土地，旁邊標注著“北亞墨利加”、“南亞墨利加”等字樣，這是根據早年利瑪竇等傳教士帶來的信息所繪，但其真實詳情、距離、航路，對大明而言，全然是迷霧重重。
旨意中明確要求，此次航行並非單純探險，肩負多重使命：首要在於實踐驗證“地圓說”——這是朱由檢多次在格物院提及並堅信不疑的宇宙觀，若能由大明艦隊親自完成環繞，其科學與政治意義無可估量；其次，與那片傳說中的“新大陸”建立初步聯係，探查其物產、居民及可能存在的歐洲殖民勢力；再次，積累超遠距離航行的寶貴經驗，測試新一代艦船、導航設備及後勤保障體係在極限環境下的性能；最後，將大明龍旗與國威，宣示於前所未至的遠方。
施琅深知此任務之艱巨，遠超以往任何一次航行。太平洋之寬廣，遠超印度洋，途中缺乏已知的可靠補給點，風向、洋流、氣候皆屬未知，對艦船續航力、官兵意誌力皆是空前考驗。但他更清楚此行之意義——一旦成功，大明將不僅在事實上，更在認知上，真正成為一個擁抱整個世界的全球性帝國。
他立刻召集了海軍內部最富遠航經驗、最值得信賴的將領與參謀，連同格物院地理所、天文所的幾位核心學者，在絕對保密的情況下，開始了緊鑼密鼓的籌備。
艦隊組建是首要難題。施琅與下屬反複推演，最終選定以兩艘最新建成、經過強化遠洋適航性改進的“破浪級”巡航艦“揚威號”、“靖海號”為核心。它們噸位適中，兼具風帆與蒸汽動力，機動性與自持力較為平衡。另配備一艘專門設計、滿載補給品（包括大量壓縮餅乾、罐頭食品、淡水蒸餾裝置、以及格物院醫藥所準備的大量用於防治壞血病的檸檬乾與特殊丸劑）的大型補給船“永豐號”。艦長及核心軍官，均從參與過印度洋遠航或南洋長期巡邏的軍官中精心遴選，要求不僅航海技術精湛，更需具備堅定的意誌、處理突發狀況的能力以及對新事物的接受度。
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導航與通訊是另一大挑戰。格物院天文所提供了最新修訂的星圖、航海曆，以及改進後的六分儀和航海鐘（精度仍待考驗）。地理所則根據有限資料，繪製了推測性的太平洋航路圖，重點標注了可能存在的島嶼（如依據朱由檢模糊提示的“夏威夷”等）。最令人期待的，是格物院通訊所正在全力攻關、力求在艦隊出發前完成的小型化、高功率無線電收發報機。若能成功，艦隊即便遠在重洋，也有可能通過中繼或特定條件下，與帝國本土進行斷斷續續的聯係，這將是顛覆性的優勢。
朱由檢對此事的關注超乎尋常。他數次在便殿單獨召見施琅與項目負責人，不僅詢問艦船準備、物資清單，更細致到官兵心理疏導方案、與陌生文明接觸時的禮儀與預案、以及采集動植物、礦物標本的規範。
“此行非比尋常，”朱由檢在一次召見時，語氣凝重地對施琅強調，“爾等將踏足之地，於我大明而言，乃是全新之世界。可能遭遇友善，亦可能遭遇敵意。可能發現沃土金礦，亦可能麵對蠻荒疾病。朕要爾等牢記：展現天朝上國之氣度，懷柔遠人，然亦需保持警惕，持戈以衛。凡所見山川地貌、風土人情、奇珍異獸，皆需詳細記錄，此乃無價之寶。”
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