廣州虎門炮台之外，天朗氣清，萬裡無雲。湛藍的獅子洋海麵上，四艘艦船組成的特混艦隊已然列陣完畢，如同即將離巢的雄鷹，展露著銳利的鋒芒。最大的“揚威號”與“靖海號”是經過遠洋強化的“破浪級”巡航艦，修長的艦體、高聳的複合桅杆與那標誌性的明輪兩側的煙囪，昭示著它們風帆與蒸汽並存的強大動力。較小的“探索號”則是新下水的“致遠級”偵察巡洋艦，鐵肋木殼的結構使其更加堅固，線條也更為流暢。而被三艦護衛在中央的，則是體型臃腫卻至關重要的補給船“永豐號”，它那吃水極深的船體裡，裝滿了維係這次漫長旅程的生命之源——食物、淡水、燃料、備用零件以及格物院提供的各類科學儀器。
碼頭之上，人頭攢動，旌旗招展。以兩廣總督為首的地方大員、海軍都督府的特使、廣州各界士紳商賈，以及無數聞訊趕來的百姓，將碼頭擠得水泄不通。人群的目光，混雜著自豪、期盼、擔憂與一絲難以置信的震撼，聚焦在那四艘即將創造曆史的艦船之上。空氣中彌漫著海風的鹹腥、人群的喧囂以及一種近乎凝固的莊嚴感。
海軍都督、此次環球航行總指揮施琅，一身筆挺的藏青色海軍將官禮服，肩章上的金龍在陽光下熠熠生輝。他立於“揚威號”的艦橋上，身姿挺拔如鬆，麵容冷峻如鐵，唯有那雙銳利的眼睛，掃視著艦隊最後的準備工作，以及碼頭上送行的人群。他看到了人群前列，那位身著尋常錦袍，卻氣度不凡、目光深邃的皇城司指揮使洛養性。洛養性微微頷首，一切儘在不言中——皇城司的情報網絡已儘可能為這支艦隊鋪平了前期道路，至少，關於初期航線的潛在風險與歐洲勢力在東方的動態，已悉數告知。
“報告都督！‘揚威號’鍋爐壓力正常，蒸汽機待命，風帆已做最後檢查！”
“報告！‘靖海號’彈藥裝載完畢，淡水池滿倉！”
“報告！‘探索號’通訊旗語、燈號確認暢通，六分儀、航海鐘校準完畢！”
“報告！‘永豐號’所有補給物資清點無誤，密封完好！”
一道道鏗鏘有力的彙報聲通過傳聲筒或旗號彙聚到施琅這裡。他深吸一口氣，那帶著海腥味的空氣仿佛也充滿了力量。他回想起陛下的臨別囑托，不是在金鑾殿，而是在西苑那幅巨大的寰宇全圖前。皇帝的手指劃過浩瀚的太平洋，聲音平靜卻重若千鈞：“施琅，此去非為征服，而為驗證、為聯係、為宣示。驗證我輩所居之世確為圓球，聯係可能存在的遠方文明，宣示大明龍旗抵達之處，即為文明與秩序所及之光！爾等肩負的，是文明之眼，是帝國之觸手。前路艱險，朕，與億兆大明子民，待爾等凱旋！”
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“時辰到！”旗艦了望台傳來號令。
施琅不再猶豫，他向前一步，立於艦橋最前端，運足中氣，聲音如同滾雷，清晰地傳遍各艦，甚至壓過了碼頭的喧囂：“啟航——”
命令既下，信號旗迅速升上“揚威號”主桅。早已準備就緒的各艦，首先升起了巨大的硬帆，利用此時正好吹來的東南風。同時，明輪兩側的煙囪開始冒出更加濃密的黑煙，蒸汽機的轟鳴聲逐漸加大，與風帆協作，推動著龐大的艦體緩緩離開泊位。
“嗚——”“揚威號”汽笛長鳴，雄渾而悠遠，如同巨龍的咆哮，宣告著一段偉大征程的開始。
“大明萬勝！”
“陛下萬歲！”
“盼將軍早日凱旋！”
碼頭上，瞬間爆發出山呼海嘯般的歡呼聲、祝福聲。人們揮舞著帽子、手帕，許多老人激動得熱淚縱橫，他們活了一輩子，何曾想過能看到大明的戰艦向著完全未知的東方深海，發起如此豪邁的遠征？
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