紫禁城的夏夜，悶熱中帶著一絲難得的微風。乾清宮西暖閣的冰鑒散發著涼意，但朱由檢的注意力完全不在這些細微的舒適上。他的目光，正牢牢鎖定在那幅巨大的《坤輿萬國全圖》上一個狹窄的地峽——位於埃及的那片連接非洲與亞洲的陸橋。
燭光搖曳，將地圖上那片區域照得忽明忽暗。朱由檢的手指輕輕劃過紅海與地中海之間那片狹窄的陸地，距離不過百餘裡，卻硬生生將東西方的海上航路截斷，迫使往來商船不得不繞行萬裡之外的非洲好望角。
“蘇伊士……”朱由檢喃喃自語，眼中閃爍著隻有他自己能完全理解的光芒。
這個念頭在他心中已醞釀多年。當他剛開始推行“格物致知”、建立工業體係時，就已將目光投向全球地理格局。那時的大明還內憂外患，這個念頭隻能深埋心底。如今，帝國海軍已能遠航印度洋，環球艦隊也已出發，是時候為更宏偉的藍圖落下第一枚棋子了。
“王伴，”朱由檢沒有回頭，“傳洛養性來見朕，要隱秘些。”
“老奴遵旨。”王承恩躬身退出，腳步聲在空曠的宮殿中漸行漸遠。
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約莫半個時辰後，一身常服的皇城司指揮使洛養性悄無聲息地出現在暖閣外。他四十出頭，麵容沉穩，眼神銳利而不張揚，正是執行秘密任務的絕佳人選。
“臣洛養性，叩見陛下。”
“平身，看座。”朱由檢示意他靠近地圖，“洛卿，你看此處。”
洛養性起身，目光順著皇帝手指的方向望去。作為皇城司指揮使，他對世界地理的認知遠超大多數朝臣，但看著那片標注為“埃及”的區域，仍有些不解。
“陛下指的是……奧斯曼帝國治下的埃及行省？”
“正是。”朱由檢的聲音壓低了幾分，“洛卿可知道，從印度洋返回大明的商船，要繞行何處？”
“回陛下，需繞行非洲最南端的好望角，航程增加何止萬裡。”洛養性謹慎回答，心中隱約猜到了什麼。
朱由檢點頭：“若在此處，”他的手指重重按在那狹窄地峽上，“開鑿一條人工水道，連接紅海與地中海，東西航程可縮短多少？”
洛養性心頭一震，快速計算：“若真能開通……從廣州至倫敦的航程，至少可縮短三個月，甚至半年！”他隨即意識到其中的巨大意義，“陛下，此乃改變世界貿易格局之舉！若由我大明掌控此水道……”
“正是此意。”朱由檢眼中精光閃動，“然此地現屬奧斯曼帝國，朕不能明著派使臣去談開鑿運河之事。奧斯曼視自己為伊斯蘭世界領袖，東西貿易的傳統中介，絕不會輕易讓出如此戰略要地。”
他轉身麵對洛養性：“故朕需要一支密使，不以朝廷名義，而以商人、學者、甚至朝聖者的身份，前往埃及，試探奧斯曼總督的態度，了解當地地理、水文、民情，為未來之計做準備。”
洛養性立刻明白了皇帝的意圖：“陛下英明。此事確實不宜聲張。臣當精心挑選人手，偽裝成商隊，攜帶重禮與國書……隻是這國書？”
“國書以密信形式，用阿拉伯文與漢文雙語書寫，加蓋朕的私印而非國璽。”朱由檢早已想好細節，“內容要委婉，先表達大明對奧斯曼帝國的尊重，提及曆史上通過絲綢之路的間接往來，再提出‘共同探討促進東西貿易之新途徑’的意願。重點在於試探，不在求成。”
他走到書案前，抽出一份早已準備好的名單：“此人選，朕思量已久。正使可由禮部主客清吏司的副主事周延儒擔任，他通曉阿拉伯語，曾隨商隊到過天方(麥加)，熟悉伊斯蘭禮儀。副使兩人，一為皇城司千戶趙新，精於護衛與情報搜集；另一人為格物院水利所的張鴻漸，他精於測量與工程，可暗中勘測地峽情況。”
洛養性接過名單，仔細記下。
“商隊組成要周全，”朱由檢繼續吩咐，“除使團核心成員外，需有真正的商人、貨物作為掩護。就以……景德鎮的瓷器、杭州的絲綢、福建的茶葉為主，這些在伊斯蘭世界都是硬通貨。再備上等遼東人參、長白山鹿茸、南洋珍珠作為贈予總督及當地權貴的禮物。隊伍規模控製在五十人以內，不宜過大引人注目。”
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