京郊，西山腳下，皇家講武堂新辟的綜合演訓場。秋日的陽光帶著幾分清冽，照耀著這片被精心規劃成多種地形的廣闊場地。今天並非大操之日，但場地邊緣的觀摩台上，卻坐著十幾位身著便服、氣質各異的中年人，為首者正是皇城司指揮使洛養性。他們麵前的長案上，擺著茶水、點心，以及幾份標注著“絕密·試閱”的演訓計劃書。
場中，約兩百名身著新式作訓服、平均年齡不過二十出頭的學員，正分為紅藍兩軍，進行一場近似實戰的對抗演習。沒有震天的鼓噪，沒有密集的隊列衝鋒，一切都在一種緊繃而高效的靜默中展開。
“觀察重點，乙三區。”洛養性身邊，一位講武堂的教習低聲提示，遞過一支單筒望遠鏡。
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洛養性舉起望遠鏡。乙三區是一片模擬的丘陵灌木帶。紅軍一個小隊（十人）正依托地形隱蔽，他們手中的武器並非統一的製式燧發槍，而是五花八門：兩名精確射手配備著帶簡易光學瞄準鏡（格物院玻璃所最新產品）的長管線膛槍，潛伏在高處；四名突擊手配備最新式的後裝填“崇禎十七年式”快槍，腰掛五枚木柄手榴彈（訓練用）；兩名爆破手背負著拆解的輕型臼炮部件和炸藥包；還有一名通訊兵，背著一台體積縮小但仍顯笨重的野戰無線電收發報機原型，正緊張地調試著天線；隊長則手持地圖、指南針和懷表。
他們的對手，藍軍約一個排（三十人）正成散兵線搜索前進，裝備的是標準的燧發滑膛槍。
隻見紅軍隊長打了個手勢，精確射手率先開火，遠處兩名充當“藍軍斥候”的學員身上冒起代表“陣亡”的紅色煙幕。藍軍立刻分散隱蔽還擊，但燧發槍的射程和精度明顯不足。紅軍突擊手利用精準火力和手榴彈的掩護，交替躍進，迅速貼近。爆破手則從側翼迂回，用輕型臼炮向藍軍後方疑似指揮點吊射了數枚“炮彈”（內裝彩色粉末）。更關鍵的是，那名通訊兵似乎接通了線路，對著話筒急促報告。
片刻後，遠處傳來低沉的轟鳴，兩輛由小型蒸汽機驅動、覆蓋著輕質鐵板、前端裝有鏟形撞角的“鐵甲車”（實驗型號）沿著預設道路轟然駛入，直插藍軍側後。雖然這“鐵甲車”速度比人快不了多少，噪音巨大，且頻頻故障（其中一輛中途熄火），但其出現帶來的心理震撼和戰術衝擊是顯而易見的。藍軍陣型頓時大亂。
觀摩台上，一位來自傳統京營的將官忍不住低聲驚呼：“這……這打的什麼仗？毫無堂堂正正之師的氣象！儘是偷襲、詭道、奇技淫巧！”
他身邊的講武堂總教習，一位參加過遼東戰役的老將，卻撫須微笑：“李將軍，時代變了。陛下常言，未來之戰，乃體係之爭，是科技、後勤、通信、訓練的綜合較量。你看這些娃娃，單兵或許不及老卒悍勇，但他們懂測量、會看地圖、知道如何發揮手中利器之長，更知道協同！那‘鐵甲車’固然稚嫩，可你想過沒有，若它運載的不是十人，而是一門快炮，衝陣之時，何等威力？那‘電報機能’雖笨重，可若真能在數裡、數十裡內瞬息傳訊，指揮官便如生天眼！”
洛養性沉默地看著，將這些年輕學員冷靜的眼神、熟練的操作、以及那與傳統軍隊迥異的戰術氛圍儘收眼底。他知道，這些學員大部分來自新軍優秀士兵、講武堂早期畢業生、甚至還有少數通曉文墨的匠戶子弟。他們係統學習數學、幾何、地理、物理，乃至基礎的化學和機械原理。他們對皇權忠誠，但這種忠誠更多與“國家”、“帝國”、“進步”這些大概念綁定，對傳統的武將威嚴、宗族禮法則少了許多天然的敬畏。他們崇拜的是像施琅那樣精通技術、戰功赫赫的學院派將領，談論的是艦船參數、彈道計算、後勤規劃。
與此同時，格物院深處，一間掛著“青年學者沙龍”牌子的寬敞房間內，氣氛同樣熱烈，卻又是另一番景象。沒有硝煙，隻有墨香、化學試劑淡淡的氣味，以及年輕人激烈的辯論聲。
二十餘名年紀最大的也不過二十五六歲的青年學者圍坐一堂，他們是格物院各所近年湧現的佼佼者。今天沙龍的議題是“未來二十年科學探索之優先方向”。主持者正是因橡膠硫化、苯胺紫合成而聲名鵲起的張岱，他不過二十四歲，卻已隱隱成為年輕一代的學術領袖之一。
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