接主杆。這樣即使橋墩出事，也可臨時改道，不至中斷通訊。”
這思路讓張繼業眼睛一亮：“臣明白了！這就去辦！”
巡視至午時，朱由檢在臨時搭建的工棚裡與工匠們一起用了簡單的午飯——白麵饅頭、白菜燉肉、熱薑湯。工匠們起初戰戰兢兢，見皇帝吃得自然，才漸漸放鬆。
飯後，朱由檢將朱慈烺帶到一旁無人的土坡上，指著向南延伸的電線：“烺兒，你知道這條線意味著什麼嗎？”
朱慈烺謹慎答道：“意味著消息傳遞從日行八百裡，提升至瞬息可達。”
“不止。”朱由檢目光深遠，“驛站係統，從北京到南京，快馬加鞭需七日。這條電報線貫通後，消息傳遞隻需片刻。這意味著什麼？意味著中央政令可實時傳達地方，地方軍情可瞬間上報中樞；意味著商業行情可快速流通，商人能據此決策；意味著……”
他頓了頓，語氣加重：“意味著帝國的統治半徑，將擴大十倍。過去，邊疆若有叛亂，消息傳到京師要十天半月，調兵遣將又要一月，叛亂可能已成燎原之勢。現在，當天得知，三天內就能做出反應，十天大軍就能開到。這才是真正的‘如臂使指’。”
朱慈烺震撼了。他原本隻想到通訊便利，卻未想到這背後的統治邏輯。
“但這也有危險。”朱由檢話鋒一轉，“消息傳遞太快，也可能讓朝廷過度乾涉地方，讓皇帝被虛假情報誤導，讓謠言傳播得更廣。所以，電報局必須建立嚴格的密碼製度、審核製度、值班製度。這些，你要用心學。”
“兒臣謹記。”
朱由檢望向南方，仿佛已看到電線穿越黃河、淮河、長江，最終抵達南京的那一天。
“這條線，隻是個開始。”他輕聲道，“下一步是北京到沈陽，北京到西安，南京到廣州……十年之內，朕要在大明主要城市間，織就一張電報網。那時候，這個帝國才真正連為一體。”
寒風吹過，電線在風中發出低沉的嗡鳴，仿佛時代的脈搏在跳動。
而此刻，千裡之外的南京城內，長江邊的電報總局工地同樣熱火朝天。來自鬆江府的工程師們，正在安裝那台從廣州運來的、仿製改進自歐洲原型機的莫爾斯電報機。
當北方的電線與南方的機器最終連通時，一個嶄新的時代，將真正拉開序幕。
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臘月廿八，傍晚。
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