崇禎二十二年，臘月廿七。
北京城南二十裡，大興縣境內的官道旁，一場靜默的工程革命正在寒風中推進。每隔六十丈便豎立著一根嶄新的鬆木電線杆，杆高兩丈，頂端橫擔上架設著兩條拇指粗細的鍍鋅鐵線，在冬日蒼白的陽光下泛著冷冽的金屬光澤。
工部營繕司主事張繼業裹著厚棉袍，站在臨時搭建的了望台上，手中拿著單筒望遠鏡，順著電線延伸的方向向南望去。視野中，上百名工匠如同螞蟻般在田野間忙碌：有人挖掘杆坑，有人豎立木杆，有人架設橫擔，更有一隊專門的電報技工，正小心翼翼地用特製瓷瓶將鐵線固定在橫擔兩端。
“主事大人，良鄉段最後三根杆子立起來了！”一名年輕吏員氣喘籲籲地跑上了望台，“按這個進度，今天天黑前，北京至涿州段一百二十裡線路就能全線貫通！”
張繼業點點頭，臉上卻無喜色。他放下望遠鏡，從懷中掏出一本羊皮封麵的工程日誌，翻到最新一頁，用凍得發僵的手指寫下：“臘月廿七，辰時三刻，大興段施工第三十七日。已完成立杆六百八十根，架線五十四裡。遇三處難題：一、永定河畔土壤鬆軟，需深挖至一丈二尺方穩固；二、昨夜小雪，瓷瓶表麵結冰，影響絕緣測試；三、……”
他還沒寫完，了望台下傳來一陣馬蹄聲。張繼業抬頭望去，隻見一隊約二十人的騎兵護衛著一輛四輪馬車正沿官道駛來。馬車樣式普通，但拉車的四匹白馬神駿異常，車廂側壁隱約可見龍紋裝飾。
張繼業臉色驟變，連滾帶爬地下了望台，剛站穩，馬車已停在近前。車簾掀開，先下來的是身著便服的太子朱慈烺，緊接著——
“臣張繼業叩見陛下！叩見太子殿下！”張繼業噗通跪倒，身後的吏員工匠們嘩啦啦跪了一地。
朱由檢走下馬車，伸手虛扶：“平身。天寒地凍，諸位辛苦。”
皇帝今日隻穿了件深青色常服，外罩玄狐皮大氅，看上去就像個尋常巡視工程的官員。當那雙眼睛掃過工地時，所有人都感到一種無形的壓力。
“進度如何？”朱由檢邊走邊問。
張繼業躬身在側，快速彙報：“回陛下，自臘月初一開工，已二十七日。北京至涿州段一百二十裡，今日可完成主線架設。涿州至保定段一百五十裡，已立杆過半。保定至真定段……”
“朕問的是困難。”朱由檢打斷他，“說最難的。”
張繼業咽了口唾沫：“最難……是絕緣問題。鐵線架在空中，遇雨雪天氣，電流易從瓷瓶表麵泄漏。格物院送來的第一批瓷瓶，雨中絕緣測試合格率隻有六成。後改進釉料配方，增至八成五，但成本也高了……”
朱由檢停在一根新立的電線杆前，仰頭望著那些白色瓷瓶。瓷瓶呈葫蘆形，中間凸起一圈裙邊，這是為了增加表麵爬電距離——這個設計是他親自畫的草圖。
“合格率必須提到九成五以上。”朱由檢不容置疑地說，“告訴格物院陶瓷坊，不計成本，必須解決。朕撥專款五萬兩，讓他們試驗所有可能的釉料配方。”
“臣遵旨。”張繼業連忙記下。
朱由檢又轉向另一個問題：“鐵線供應呢？”
“天津鋼鐵廠月產鍍鋅鐵線三百裡，勉強夠用。但臣擔心，若全線貫通後維護更換……”
“已命唐山鋼鐵廠新建鍍鋅車間，明年三月投產，月產可達八百裡。”朱由檢早有安排，“另外，格物院正在試驗銅線——導電更佳，但成本太高。先記下，待國庫充盈後再議升級。”
太子朱慈烺此時開口問道：“張主事，施工中最耗人力的是哪道工序？”
“回殿下，是挖坑立杆。”張繼業老實回答，“一根杆坑需深八尺，寬三尺，兩名壯工需挖兩個時辰。遇上凍土或砂石地，時間更長。全線需立杆約六千根，僅此項就需十二萬工日。”
朱慈烺若有所思：“可否用機械？兒臣記得格物院有‘蒸汽挖掘機’的圖紙……”
“圖紙有，但實物還在試驗。”朱由檢接話，“明年春，若試驗成功，可撥兩台用於後續工程。但眼下，隻能靠人力。”他看向張繼業，“民夫待遇如何？”
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