離開皇城的第七日，楚牧一行人已深入北境。
越往北，景色愈發荒涼。最初還能見到稀疏的林木和零星的村落，後來隻剩下裸露的岩石和呼嘯的寒風。
天空總是灰蒙蒙的，少見日光，空氣中彌漫著一股若有若無的、令人不安的氣息。
六人一路疾行，白日趕路，夜間輪流警戒休整。彼此間的相處，也在這朝夕相對中，顯露出微妙的變化。
葉凝霜依舊沉默寡言，但她的刀始終在最容易出鞘的位置。她很少主動與蘇惜文說話，偶爾目光相觸，也會迅速移開。不過幾次遭遇小股妖獸襲擊時，她都毫不猶豫地護在眾人身前，包括蘇惜文。
柳月瑤則如常般周到。她會提前規劃路線，留意每個人的狀態，適時分發丹藥。對蘇惜文，她保持著禮節性的溫和，卻也保持著距離。夜裡守夜時，她常與楚牧低聲討論接下來的計劃，話語條理清晰。
蘇惜文也努力融入這個團體。她不再像在皇城時那般怯懦或刻意，而是儘量表現出自己的價值——她對北境的一些風土人情有所了解，能辨認幾種罕見的毒草，修為也確實紮實。
但她與楚牧之間的那種微妙，眾人都能感受到。葉凝霜對此冷眼旁觀，柳月瑤則偶爾會若有所思。
蘇武安極為守禮，大部分時間沉默地跟在蘇惜文身後三步處。他服下的鎖靈丹每日需楚牧解封，修為維持在金丹圓滿左右，足夠應對一般危險，又不至於讓人過分忌憚。
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幾次遭遇襲擊，他都出手果斷，展現出不俗的戰力。楚牧暗中觀察，此人確實以蘇惜文安危為第一優先。
長孫明軒是隊伍中修為最高者，元嬰中期的劍修，氣場沉穩。他話不多，但每每開口，都切中要害。
對楚牧，他保持著盟友的尊重與合作；對其他人，則是一種長者式的關照。他的存在，讓這支隊伍多了幾分底氣。
楚牧作為核心，協調著所有人。他需要權衡每個人的狀態，評估風險，做出決策。
夜裡，他常獨自調息，腦海中反複推演著抵達血魔教總部後可能麵臨的各種情況。
這一路並非坦途。他們遭遇過三次妖獸群的襲擊，避開過兩處已知的空間裂隙，還曾被一隊行蹤詭異的黑袍修士遠遠尾隨——對方似乎隻是觀察，並未靠近，最終消失在風雪中。
“是血魔教的斥候。”長孫明軒當時判斷，“我們在進入他們的警戒範圍了。”
果然，三日後，他們抵達了北冥山外圍。
北冥山並非單一一座山峰，而是一片連綿不絕的黑色山脈。山體陡峭，岩石呈暗紅色，仿佛被血液浸染過。
山上幾乎不見植被，隻有一些扭曲的、不知名的黑色藤蔓纏繞其間。整片山脈籠罩在一層稀薄但持久的灰霧中，即使白日，能見度也很低。
而在進入北冥山主峰的必經之路上，橫亙著一道巨大的山穀。
這便是林無缺布置的第一道關卡——斷魂穀。
眾人潛伏在一處高坡的岩石後，遙望山穀。即使隔著數裡距離，也能感受到那股森然之氣。
山穀兩側是高達百丈的絕壁，壁麵光滑如鏡，近乎垂直，飛鳥難渡。穀口狹窄，僅容三騎並行，向內則逐漸開闊，形成一個葫蘆狀的地形。穀內霧氣更濃，隱隱有暗紅色的光芒在霧中流轉，顯然是某種陣法。
更麻煩的是，穀口處建有堡壘。
那並非尋常磚石壘砌的堡壘，而是依山勢開鑿、與岩壁融為一體的巨大建築。通體漆黑，表麵布滿猙獰的浮雕，似是惡鬼與扭曲的人形。
堡壘共有三層，每層都有了望孔。最高處，一麵繡著滴血骷髏的黑色旗幟在寒風中獵獵作響。
堡壘前，有一隊黑袍修士巡邏。他們動作整齊劃一，氣息陰冷，修為最低的也在築基後期。堡壘上，隱約可見更多的人影晃動。
“易守難攻。”長孫明軒沉聲道，“若要強闖，必會驚動血魔教總部。屆時我們即便通過此穀，前方也必定埋伏重重。”
葉凝霜握緊刀柄：“那就殺進去，速戰速決。”
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