翌日清晨，長孫明軒便遣人將楚牧請至書房旁一間僻靜的密室。室內陳設簡單，唯有一桌兩椅，四壁皆有隔音禁製的微光流轉，顯然是為密談所設。
侍女奉上清茶後悄然退下，禁製閉合，室內更顯寂靜。
長孫明軒開門見山：“楚小友，昨夜休息可好？今日請你來，是想與你細細商議，接下來該如何應對慕容家這頭惡狼，以及……看看這皇城四大家族的棋局，如今究竟是何模樣。”
楚牧點頭，神色沉靜：“願聞其詳。”
長孫明軒取出一卷繪製精細的皇城及周邊地域圖，鋪於桌麵，手指輕點：“先說我家。長孫家以劍道立世，曆代憑武力占據四家第三席。但近年來，族中子弟天賦出眾者稀，人丁不算興旺，青黃不接之勢漸顯。
論頂尖戰力，老夫尚可支撐，論中層與後繼之力，實則已不如那曆來神秘的宣家。我家長居城東，根基在於連通南北的漕運水路，這是命脈，亦是軟肋。而慕容家……”
他手指移向城北區域，“其礦脈生意，多有貨物需借我長孫家漕運南下。兩家生意往來極深，賬目盤根錯節。”
楚牧目光隨著他的手指移動，問道：“慕容家勢大，根由何在？”
“其一是皇親。”長孫明軒麵色凝重，“這個你是知道的。慕容梟之姐乃當朝皇後，此乃通天之靠山。其二便是人丁興旺，資源雄厚。慕容梟本人，嫡子、庶子、養子加起來便有二三十之數，其中不乏像你這般的英才，族中旁係更是枝繁葉茂。
他們占據北地富礦，財富積累驚人，說富可敵國並不為過。近年來，其勢日盛，早已不滿足於現有的地位，屢屢想將手伸進其他家族的地盤。”
“蘇家呢？”楚牧問，語氣平淡。
“蘇家是商賈世家，規矩特殊，常是女性當家。她們善經營，廣納外姓能人為家老，根基在南城，主營藥材丹藥生意，人脈網絡遍布各階層乃至其他地域，消息靈通，財力亦不可小覷。蘇擎此人，精明算計，最擅審時度勢，左右逢源。”長孫明軒評價道，看了楚牧一眼，未多提蘇惜文之事。
“宣家最為神秘。”長孫明軒手指點向地圖上標記模糊的西邊區域，“此族似與某些古老密宗關聯甚深，常涉及詭道、風水、陣法等偏門之術，真正的實力與底牌外人難窺其全貌。其生意看似雜亂，實則遍布五域，觸角極長。近些年，宣家與慕容家走動頻繁，關係曖昧，不得不防。”
楚牧靜靜聽完，對四家格局有了更清晰的輪廓。長孫家武力漸衰但根基尚在，依賴漕運；慕容家皇親貴胄，人財兩旺，野心勃勃；蘇家財力人脈雄厚，善於騎牆；宣家神秘莫測，傾向不明。
“慕容家借漕運之事拿捏長孫家，想必不止一日。”楚牧沉吟道。
“正是。”長孫明軒頷首，“漕運賬目、押運安全、碼頭管轄，處處可做文章。前次衝突的借口，便是糾纏一筆陳年運費與貨損。此次他們敢直接動手，也是看準我長孫家近年勢弱，又趁我不在之機。”
楚牧目光落在漕運路線上，腦中念頭飛轉。
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半晌，他開口道：“既要對付慕容家，便需從其根本著手。其一，斬其財源；其二，亂其內部；其三，離其盟友。”
長孫明軒精神一振：“願聞其詳。”
“慕容家財富根基在於礦脈，而礦脈產出，大半需經長孫家漕運外銷。”楚牧手指順著漕運路線滑動，“長孫家主可暗中安排，於關鍵漕運節點，製造數次‘不大不小’的延誤或‘意外’。
不必直接扣押慕容家貨物，隻需讓他們的礦石無法按時、足量運抵南方幾個最大的買家手中。同時，可放出風聲，暗示是因慕容家近年來行事跋扈，得罪了某些‘看不見的勢力’，故漕運屢生波折。”
長孫明軒眼中精光一閃：“此舉……會影響我長孫家漕運信譽。”
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