楚牧與長孫明軒密議定下的方略開始運轉，起初無聲，漸次發力，終成雷霆之勢。
最先顯現異狀的是連接北地與南境的數條重要漕運水道。
先是慕容家兩批大宗精鐵礦石，在途經“黑魚峽”水域時，遭遇罕見的“鐵線藻”異常瘋長，藻類堅韌，密密麻麻纏繞住貨船底舵與推進法陣核心，導致船隊停滯。
清理耗時遠超預期，抵達南方“百煉坊”交貨日期延誤。
緊接著，另一批價值更高的“寒玉礦”船隊，在“三灣集”碼頭準備卸貨時，碼頭一處年久失修的吊裝法器突然斷裂，重達萬鈞的礦石箱墜落，砸毀部分碼頭設施，更導致數箱礦石浸水受汙，品質下降。
碼頭管理方一口咬定是慕容家自己裝載不當，索要高額賠償與修繕費用。
幾乎同時，又有消息從南境幾個主要的礦石收購商行傳出，語氣隱晦地提及，慕容家近年供貨“時有波折”，不如以往穩定可靠。
而另一些規模稍小但口碑紮實的商行，開始收到來自中域西部“西嶺礦區”的精礦樣品，品質上乘，價格更具優勢，且承諾通過長孫家漕運渠道保障穩定供應。
這些事件單獨看來，似乎都是意外或商業競爭，但接二連三發生，指向慕容家漕運環節，便不由得讓人心生疑竇。
慕容家在南方的幾個大客戶，雖未立刻取消訂單，但續約談判的態度明顯強硬起來，壓價、要求更嚴格的賠償條款，甚至開始試探性地小批量采購“西嶺礦”。
慕容家在礦脈上的財源，首次出現了鬆動的跡象。
外患未平，內憂又起。
慕容家族內部，一些流言悄然滋生，在某些不得誌的子弟與旁係中私下流傳。
有說家主慕容梟已暗中定下最小的庶子慕容清為繼承人，因其生母最近頗受寵愛；有說北地新探明的“紫晶伴生礦”脈，收益將劃歸大長老一係獨享，其他各房隻能分潤少許；更有影影綽綽的傳聞，提及某位殘廢嫡子慕容浩，對家族對待不公心懷怨念，暗中與外部勢力有所接觸……
流言真真假假，難以儘查，卻成功地在慕容家龐大而錯綜複雜的家族網絡中，埋下了猜忌與不安的種子。
幾位手握實權的長老開始頻頻向慕容梟質詢，幾位有野心的子嗣暗中動作頻頻，一些原本被壓下的房頭矛盾重新浮出水麵。
慕容梟不得不耗費大量精力與手段，彈壓內部，安撫人心，澄清謠言，不勝其煩。
與此同時，一向與慕容家走動頗近、關係曖昧的宣家，態度也發生了微妙變化。
宣家近期在籌劃一座大型的“九幽聚陰陣”，急需數種產自極北冰原深處的陰屬性珍稀材料。
慕容家原本拍胸脯保證通過其北方渠道供應，卻因近期注意力被漕運與內務牽扯，遲遲未能將足量材料備齊。
而長孫明軒卻通過早年一位遊曆極廣的故交，輾轉購得了部分材料，雖非全部，但品相極佳，且主動以近乎成本的價格轉讓給宣家，解了其燃眉之急。
此舉未附任何條件，姿態卻做得很足。
宣家那位素來少言寡語的家主，破例親自向長孫明軒傳訊致謝。雖未明言，但此後宣家與慕容家的幾次合作洽談，宣家代表的態度明顯更為審慎，條件也苛刻了許多，合作進度無形中放緩。
漕運受阻，財源受損，內部生亂，盟友疏離……一連串的打擊，無處不在，漸漸浸透了慕容家這座龐然大物的根基。
慕容府，議事大廳。
氣氛凝重。慕容梟高踞主位，麵色陰沉。下方，負責礦脈、漕運、外聯、內務的幾位核心家老與管事垂首而立，人人臉色發白，額角見汗。
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