夜色如墨，黃河在黑暗中奔騰咆哮，水聲掩蓋了風陵渡口細微的動靜。
曹性褪去了明亮的鎧甲，與五十名精選出的悍卒一樣，穿著粗布衣裳，外罩臟舊的皮襖，臉上刻意抹了些塵土，看上去與尋常奔波求活的商隊護衛別無二致。幾輛大車停在灘塗上，車輪深陷，車上堆滿了硝製好的皮貨，散發著特有的氣味。而在皮貨之下，車輛的夾層和特製的暗格裡，則妥善藏著刀刃、長弓以及摞好的箭矢。
兩名士卒無聲無息地摸掉了渡口唯一一個打著瞌睡的西涼軍哨兵，動作乾淨利落，未發出任何警報。幾條隱藏在蘆葦叢中的稍大漁船被推入水中，車上的貨物被迅速而安靜地轉移。
“快！手腳麻利點！”曹性壓低聲音，用濃重的河內口音催促著，目光警惕地掃視著黑漆漆的對岸。河水冰冷刺骨，但每個人心中都揣著一團火。
返回並州，拯救百姓的火。
車隊分批渡河。水流湍急，木船在浪中起伏，令人心驚膽戰，但這些並州出來的老兵大多熟悉水性，穩穩地操控著船隻。對岸，是一片更深的黑暗，那是已陷入胡騎鐵蹄下的並州土地。
踏上北岸的土地，曹性深吸了一口冰冷的、仿佛夾雜著淡淡血腥味和煙塵的空氣。他回頭望了一眼南岸孟津大營依稀的燈火，隨即毅然轉身。
“三人一隊，按預定路線，散開！”曹性低聲命令，“記住將軍的話：收集潰兵，聯絡豪強，探查敵情，暫避鋒芒。半月後，潞縣東北三十裡外的破廟彙合！保重！”
“諾！”低沉的應喏聲散入風中，五十條黑影如同滴入沙地的水銀，迅速滲入茫茫夜色與複雜的地形中，消失不見。
曹性隻帶著兩名最機警的親兵，押著一輛真正的、載著少許好皮貨的馬車，扮作試圖冒險行商的小販，沿著官道殘跡，向上黨郡南部迤邐而行。
沿途景象，觸目驚心。
焚燒殆儘的村落，坍塌的垣牆，路旁不時可見的白骨，空氣中彌漫著絕望與死亡的氣息。偶爾能遇到零星逃難的百姓，個個麵黃肌瘦，眼神麻木，看到他們的馬車，先是驚恐躲藏，發現並非胡騎後，才敢小心翼翼地探出頭。
從這些難民零碎、驚恐的敘述中，曹性大致拚湊出了情況：匈奴和白波賊的主力正在向北、向西劫掠，圍攻幾處尚在抵抗的大城塢堡。郡南一帶，反而因為地形複雜、油水不多，暫時隻有小股的胡騎和亂兵流竄洗劫。
“軍爺…你們…是朝廷的兵嗎？”一個老漢顫巍巍地問，眼中帶著一絲幾乎熄滅的期盼。
曹性心中一酸，咬牙道：“老伯，我們是並州軍！回來打胡狗的！”
那老漢和他身邊的幾個難民聞言，渾濁的眼中猛地迸發出光彩，竟撲通一聲跪了下來：“天爺啊！終於…終於有王師回來了！”
曹性連忙扶起他們，將車上不多的乾糧分了一些出去。看著他們狼吞虎咽的樣子，他更加理解了沈風所說的“收集人心”的含義。
幾日後，曹性根據記憶，找到了潞縣以西的一處山坳。這裡有一個小軍屯，位置十分隱蔽。
尚未靠近，便聽到一陣喊殺聲和金鐵交擊之聲！
曹性心中一凜，示意親兵隱蔽。他悄悄爬上一處高坡，向下望去。
隻見屯寨的木牆已有幾處破損，寨門外，約莫百餘名穿著雜亂、騎著劣馬的賊兵正在圍攻寨子，看旗號像是小股白波賊。寨牆上，隻有寥寥數十名衣衫襤褸的漢軍士卒在拚命抵抗，箭矢稀疏，顯然已是強弩之末。
曹性目光銳利，立刻認出守軍為首的那名持弓漢子，正是他昔日的舊友，曾任屯長的趙誠！
“張弓！”曹性低喝一聲。兩名親兵立刻從馬車暗格中取出長弓和箭囊。
“瞄準賊首和那幾個叫得最凶的！”曹性自己則拿起了一張硬弓，搭上了三支箭，“聽我號令！”
他屏住呼吸，弓如滿月。
下方，賊兵頭目似乎覺得勝券在握，正揮舞著刀，嗷嗷叫著催促手下加緊進攻。
“放！”
咻咻咻——！
三支利箭如同毒蛇，從高坡的樹林中疾射而出！幾乎同時，兩支弩箭也精準地射至！
賊兵頭目的嚎叫戛然而止，胸口、咽喉同時中箭，轟然墜馬。另外兩名囂張的小頭目也應聲而倒！
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