破廟殘垣內，火光跳躍，映照著三十餘張疲憊卻亢奮的麵孔。
曹性環視麾下這些曆經半月艱險滲透、終於成功彙合的勇士，心中感慨。五十精銳，折損近半，代價不可謂不沉重。
但他們的犧牲並非徒勞。
“軍侯，”一名臉上帶著新疤的隊率沉聲彙報，聲音雖低卻難掩興奮，“我等聯絡到的潰兵、沿途收攏的青壯，加上趙屯長那邊能戰之兵，粗計已有六百八十餘人！糧草雖仍緊缺，但繳獲及豪強所贈，暫可支撐旬日。”
另一人補充：“壺關以南，潞縣、襄垣、長子三縣交界處山區，已摸清三處易守難攻之地，均可暫立營寨。襄垣衛氏、高都陳氏等數家豪強，雖未明言歸附，但均願暗中資助糧秣，並允諾可為其庇護的百姓中招募人手。”
曹性重重一拳砸在身旁半截石柱上，灰塵簌簌落下：“好！弟兄們辛苦了！這七百人，便是咱們在並州紮下的第一顆釘子！將軍若知，必感欣慰！”
他當即下令：“即刻派人，分兩路！一路南下河內，速報將軍此處情形，請示下一步方略；另一路北上，繼續深入西河郡，聯絡李堪提及的那幾家與匈奴有血仇的大戶，告知他們，王師先鋒已至，讓他們早作準備！”
“諾！”
就在信使即將出發之際，廟外忽然傳來一陣急促卻隱含規律的鳥鳴聲。
是己方約定的暗號。
“自己人！”警戒的士卒低喝。
片刻後，一名渾身被汗水濕透、幾乎虛脫的士卒被攙扶進來，正是此前派往河內與沈風聯絡的其中一人！
“軍…軍侯…”那士卒氣喘籲籲，接過水囊猛灌幾口，才急聲道，“將軍…將軍有令！”
眾人精神一振，立刻圍攏過來。
“將軍已在河內汲縣張家塢堡立足！張晟率部一千八百餘人歸附將軍！將軍命我等即刻放棄分散潛伏，集中所有力量，向北移動，搶占壺關至潞縣之間的險要通道——羊頭山！將軍將率主力儘快北上與我等彙合！”
“張晟歸附？一千八百人？！”曹性又驚又喜，幾乎不敢相信自己的耳朵。將軍竟真說動了河內豪強，而且一下帶來近兩千生力軍！如此一來，他們手中能動用的兵力瞬間超過了三千之眾，已是一股不容小覷的力量！
“羊頭山…”曹性迅速在腦中勾勒地圖位置，那裡是連通上黨郡南北的咽喉要道之一，地勢險峻，易守難攻，若能占據，便可扼守要衝，北拒胡虜，南窺河內，確是立足的絕佳之地。
“將軍英明！”曹性豁然起身，眼中精光四射，“傳令！所有人即刻準備，拋棄不必要的輜重，帶上所有糧草軍械，連夜開拔，目標羊頭山！”
“趙大眼！”
“末將在！”趙誠轟然應諾。
“你熟悉本地地形，由你率原屯寨弟兄為前鋒，逢山開路，遇水搭橋，掃清小股障礙，探明敵情！”
“得令！”
“其餘人等，收攏所有潰兵青壯，編組成隊，能戰者發予兵器，緊隨前鋒之後！行動要快，更要靜！絕不能驚動盤踞在附近縣城的白波賊主力！”
“諾！”眾人領命，破廟內外瞬間湧動起緊張而有序的忙碌。希望的火焰在每個人眼中燃燒，半個多月的潛伏、掙紮、犧牲，終於迎來了彙聚成炬的時刻！
與此同時，河內郡，汲縣張家塢堡。
這座依山而建、牆高壁厚的塢堡，此刻儼然成了一座兵營。堡內校場上，近兩千名士卒正在加緊操練，雖然衣甲兵器混雜不一，但士氣卻頗為高昂。這些多是張晟的部曲鄉勇，對匈奴充滿仇恨，聽聞朝廷派了將軍要北擊胡虜，紛紛踴躍加入。
堡主廳堂內，沈風正與張晟及幾名核心軍官議事。
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