旌旗招展，鼓聲隆隆。
沈風率領的軍隊以嚴整的隊列開入平周地界。與流寇土匪的散漫混亂截然不同，這支隊伍雖經苦戰、衣甲略顯殘破，但行列整齊，兵刃在秋陽下閃著寒光，士卒眼神中帶著曆經戰火淬煉的堅毅，一股肅殺之氣彌漫開來，顯示出這是一支能戰之師。
沿途那些高牆深壘的莊園果然戒備森嚴，望樓上人影綽綽，弓弩隱現。但當他們看清來的是一支打著官軍旗號、軍紀嚴明的隊伍，而非呼嘯而來的賊寇時，緊張的氣氛似乎緩和了些許，但大門依舊緊閉，觀望之意明顯。
沈風並不急於叩門索求。他選擇在一條溪流旁地勢平坦處紮下營寨，掘壕立柵，布置哨崗，一切井然有序，顯示出良好的軍事素養。他特意讓炊煙在日落時分準時升起，雖糧食緊張，卻刻意營造出一種穩紮穩打的態勢。
“第一印象至關重要。”沈風對李堪和趙誠道，“我們不能讓他們覺得是一支窮途末路、前來乞食的潰軍，而是一支有能力保護他們、且值得他們投資的王師。”
翌日，沈風隻帶了李堪、趙誠及二十名精銳親衛，打著節旗，徑直前往平周一帶最為雄壯、據說也是與胡虜結仇最深的一家大族——蘇氏塢堡。
塢堡大門緊閉，牆頭家兵張弓搭箭。一名管事模樣的中年人在門樓上謹慎地拱手：“不知將軍尊姓大名，率軍至此，所為何事？”
李堪上前一步，高聲道：“這位乃是朝廷欽命、北上平亂抗胡的羽林中郎將，沈風沈將軍！日前剛光複涅縣，剿滅白波賊一部。今日特來拜會蘇公，共商保境安民、抗擊胡虜之大計！”
沈風的名字和涅縣勝績顯然已隱約傳開。那管事神色稍動，道：“原來是沈將軍，失敬。請容小人通稟家主。”
片刻之後，塢堡大門緩緩開啟一道縫隙。沈令李堪、趙誠及親衛在門外等候，自己僅帶兩名親隨，坦然入內。
塢堡內，一位須發皆白、精神矍鑠的老者，蘇氏族長蘇煥，已在廳堂等候。
雙方見禮後，分賓主落座。
蘇煥目光銳利地打量著年輕的沈風，語氣不卑不亢：“沈將軍年少有為，光複涅縣，老朽在此道賀。隻是不知將軍駕臨寒舍，有何指教？如今亂世，鄙堡小族，僅能自保，恐怕要讓將軍失望了。”
沈風微微一笑，從容不迫：“蘇公快人快語，本將亦直言不諱。我軍光複涅縣，乃是為並州撥亂反正之始。然大軍行進，糧草難繼。素聞蘇公及平周、離石諸多鄉賢，深明大義，心係朝廷，更與匈奴胡虜有血海深仇。故本將特來，非為乞討，實為共謀。”
“共謀？”蘇煥眼中閃過一絲精光。
“正是。”沈風身體微微前傾，語氣沉凝，“白波肆虐，胡虜環伺，單憑高牆深壘，真能長久自保否？賊寇或許一時難下貴堡，然困守孤城，田地荒蕪，貿易斷絕，終非長久之計。胡虜鐵騎來去如風，一旦大股來襲，恐亦難擋。”
蘇煥沉默不語，顯然說中了他的心事。
沈風繼續道：“我軍雖暫有糧草之困，然將士用命，銳氣正盛，誌在澄清玉宇，恢複秩序，終極目標乃是北擊胡虜，複我邊郡安寧！此誌，想必與蘇公及諸多罹遭胡害的鄉黨，不謀而合。”
他停頓一下，讓蘇煥消化這些話，繼而拋出了核心條件：“然欲抗強胡，需有根基糧餉。今日若得蘇公及諸位鄉賢鼎力相助，解我燃眉之急，他日我軍便是護衛平周、離石乃至整個西河郡的屏障！我可承諾，凡資助我軍者，其莊園田地，皆在我軍庇護之下；剿滅周邊流寇土匪，恢複商路；待我力量充足，必揮師北上，痛擊胡虜，為死難同胞複仇雪恨！”
沈風的聲音不高，卻擲地有聲，充滿了不容置疑的決心和清晰的願景。他不是在空口許諾，而是在勾勒一個雙方都能受益的未來。
李堪適時補充道：“蘇公，我家將軍用兵如神，軍紀嚴明，涅縣百姓可作證！絕非那些擾民滋事的散兵遊勇可比。支持我軍，便是投資並州之安寧，亦是護衛諸位自身之身家性命與未來！”
蘇煥撫須沉吟良久，廳中落針可聞。他終於緩緩開口：“沈將軍之言，確有道理。老朽一族，確有數十口喪於胡虜之手，此仇不共戴天！終日困守這塢堡，實非所願。”
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