旌旗在凜冽的北風中獵獵作響，沈風率領的軍隊終於抵達西河郡城時，看到的並非預想中的烽火連天，而是一片異樣的沉寂。
城牆斑駁，殘留著不久前攻防戰的痕跡，焦黑的煙漬和破損的垛口無聲地訴說著曾經的激戰。
然而，城頭上飄揚的依舊是晉軍的旗幟，城外曠野空蕩，既無圍城的賊寇，也無呼嘯的胡騎，隻有枯草在寒風中瑟瑟抖動，天地間一片肅殺冬意。
“怎麼回事？”李堪策馬立於沈風身側，眉頭緊鎖，極目遠眺，“賊寇和胡人呢？莫非聞風而逃了？”
沈風目光沉靜，細細打量著遠處的城郭和更遠處連綿的荒原，心中已升起不祥的預感。這種徹底的空寂，比嚴陣以待的敵軍更令人不安。
大軍謹慎地靠近城垣。
很快，城上的守軍也發現了他們，確認了身份後，吊橋緩緩放下，城門吱呀作響地打開一道縫隙。一名身著低級軍官服飾的軍侯帶著幾名士卒迎出，他們個個麵帶疲憊，衣甲上沾滿血汙塵泥，看到沈風這支軍容雖略顯殘破但隊列嚴整的官軍，眼中不禁流露出複雜的神色。
既有欣喜，更有難以掩飾的悲愴和疲憊。
“末將西河郡軍侯張煥，恭迎沈將軍！”軍官抱拳行禮，聲音沙啞。
“張軍侯請起。”沈風下馬，“城內情況如何？白波賊與匈奴胡虜何在？”
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張煥直起身，臉上露出一絲苦澀和茫然：“回將軍，賊寇和胡人…退了。”
“退了？”李堪忍不住插話，“何時退的？退往何處？”
“就在三日前。”張煥答道，“攻勢正猛時，忽然一夜之間，城外營寨儘空，斥候探出五十裡，未見蹤影。不僅是圍我西河之敵，據通往晉陽的驛道傳來的零星消息，似乎晉陽方向的壓力也驟然減輕，大批胡騎向北遁走。至於緣由…”
他搖了搖頭，裹緊了身上單薄的衣衫，嗬出一口白氣：“如今已入冬一月有餘，天氣一日冷過一日，想必是胡虜不耐苦寒，賊寇亦缺冬糧，故而北返就糧，避寒休整去了。”
沈風默然。
抬頭望了望灰蒙蒙的天空，寒風如刀，刮在臉上生疼。
時節已是深冬，嗬氣成霜，大地凍得堅硬。這個理由，合情合理。
遊牧部落南下劫掠，往往秋高馬肥時而來，寒冬時節則退回相對溫暖的草原腹地或據點，這是他們的習性。
白波賊雖多是漢人，但缺乏穩固根據地，大規模軍隊的冬儲同樣是巨大難題。
趙誠在一旁低聲道：“將軍，如此看來，我們倒是趕了個空？”
李堪則是滿臉不甘，拳頭攥緊：“豈有此理！我們一路緊趕慢趕，籌糧募兵，就是為了與這些禍國賊子決一死戰，他們竟就這麼跑了？！”
他想象中的馳援血戰、力挽狂瀾，仿佛一拳打在了空處，憋悶無比。
沈風沒有理會李堪的懊惱，繼續問張煥：“郡城損失如何？太守何在？”
張煥神色一黯：“太守大人…半月前親冒矢石，登城督戰，不幸被流矢所中，已然殉國了。郡丞大人暫代政務，但也心力交瘁，病倒在床。城中守軍折損近半，百姓…傷亡慘重，存糧亦消耗殆儘，這個冬天，難熬了。”
他的聲音低沉，帶著絕望後的麻木。
沈風沉默地聽著張煥的彙報，目光掃過城頭那些疲憊不堪卻仍堅守崗位的士卒，以及城門縫隙後隱約可見的蕭條街景。寒風卷起地上的灰燼和枯草，更添幾分淒涼。
“李堪、趙誠。”沈風的聲音沉穩，打破了壓抑的氣氛，“清點我軍糧草輜重，分出一成，即刻移交張軍侯，用於賑濟城中軍民，優先撫恤傷亡、供養孤弱。”
李堪猛地抬頭：“將軍！一成？我們自身糧草也不寬裕，後續還要行軍作戰……”
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