殘陽如血，將上黨郡城的斷壁殘垣染上一層淒涼的橘紅。粥棚的煙火氣暫時驅散了死寂，卻驅不散彌漫在空氣中那深入骨髓的絕望。沈風立於城頭，望著城內零星蹣跚的幸存者，以及自家軍中那肉眼可見縮減下去的糧草堆，眉頭緊鎖，如同這冬日凝固的寒冰。
是夜，軍中帳內燈火搖曳。沈風鋪開粗糙的紙卷，提筆蘸墨，字跡沉凝：
“蔡公邕尊鑒：風已抵西河、上黨。然所見所聞，慘絕人寰。胡虜雖暫退，然郡縣糜爛，十室九空，存者嗷嗷待哺，餓殍塞道。今歲苦寒，冬糧殆儘，若無人賑濟，恐春來無活口矣。風軍中所攜糧秣，杯水車薪，散賑之餘，已難維係。公素懷仁心，名重朝野，伏望公念及蒼生倒懸之危，竭力籌措糧草，速發上黨、西河等地，以救萬民於水火。此乃莫大功德，風代並州遺黎，頓首再拜！……”
信件以火漆封緘，交由心腹快馬加鞭，星夜馳往洛陽。
接下來的日子，沈風率領這支日益疲憊的軍隊，繼續向周邊區域推進。他們收複的，隻是一座接一座的空城和廢墟。軍事行動已徹底轉變為賑災與善後。每至一處，開倉、設粥棚、掩埋屍體、安撫殘黎，軍隊的糧草以驚人的速度消耗著。
張晟最先提出辭行。
他本就是汲縣豪強，出兵是為保境安民兼圖功勳，如今賊寇已退，他自然要回去經營自己的根基。
“沈將軍，汲縣亦經戰亂，百廢待興，某需回去整頓。將軍仁義，張某佩服，日後若有驅策，隻要力所能及，必不推辭！”他拱手告別，帶著剩餘的汲縣兵卒迤邐南返。
沈風知其去意已決，並未強留。
軍中的糧草終於見底，甚至連軍士的口糧都不得不縮減。沈風知道，必須返回洛陽了。一方麵複命，另一方麵，必須設法爭取到朝廷更多的支持。
啟程那日，原本集結起來的六千大軍，此刻望去，竟顯得稀稀拉拉。除卻戰損、傷病留守安置各處的官兵，以及張晟帶走的部分，隊伍核心已不足兩千之數，其中大半還是沿途收編、心未必齊的白波降卒。旌旗依舊，卻難掩一股悲愴與蕭瑟。
李堪最終打定了主意，策馬來到沈風身邊，聲音有些乾澀：“將軍，李某…願隨將軍返回洛陽。鄉勇折損殆儘，李某無顏獨自回鄉，願在將軍麾下，求個前程。”
他這是將全部身家押在了沈風身上。
沈風看了他一眼，點了點頭：“好。”
趙誠與曹性自然緊隨。
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於是，隊伍沉默地向南行進。寒風卷過荒蕪的原野，隊伍中隻剩下馬蹄聲、腳步聲，以及傷兵偶爾的呻吟，氣氛壓抑得讓人喘不過氣。
眼看糧草將儘，距離洛陽尚有路程。沈風攤開簡陋的地圖，目光落在了“河內郡”上。河內郡乃富庶之地，未經大戰亂，且水陸要衝，商賈雲集。
“傳令，改道，東向河內。”沈風下令。
李堪一怔：“將軍，去河內？那不是繞遠了嗎？”
沈風目光沉靜：“我軍糧秣已儘，無法空手回到洛陽。河內富庶，或有糧商大戶。我等前去，設法購糧。”
“購糧？”李堪苦笑，“將軍，我等軍中哪還有多少銀錢？”
“軍中所餘餉銀雖不多，但總需一試。”
隊伍轉向東南，拖著疲憊的身軀與沉重的希望，終於抵達了河內郡溫縣境內。
與一路行來所見的殘破景象不同，溫縣雖也顯緊張，但城郭完好，田野雖值冬荒，卻仍能窺見平日的富庶根基。
沈風命大軍於城外擇地紮營，嚴令不得擾民，自己則僅帶李堪、趙誠及數名親衛，輕騎入城。
溫縣司馬氏，累世兩千石，名重河內。聽聞朝廷羽林中郎將率軍抵達，如今主持家事的嫡長子司馬朗雖年輕，卻已有沉穩氣度，親自出迎。
府中敘話，沈風並未過多寒暄，直言軍中糧儘，欲籌措軍糧以安部眾、續行程，並提及並州慘狀，言辭懇切。
司馬朗見沈風甲胄染塵，麵帶倦色，卻目光清正，身後將領雖衣衫襤褸，卻軍紀肅然，又早聞沈風在並州驅胡賑災的義舉，心中已有幾分欽佩。
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