夜色如墨，吳郡太守府書房內，燭火搖曳。
沈風並未安寢，他獨自站在懸掛的江東輿圖前，目光沉凝。圖上，吳郡與會稽郡的山川河流、城邑要道清晰可見，而此刻，這兩片廣袤的土地仿佛化作了無形的重擔，壓在他的肩頭。流民的嗷嗷待哺，府庫的日漸空虛，會稽郡那如同痼疾般的匪患，以及世家大族們若隱若現的觀望與掣肘…千頭萬緒，皆係於錢糧二字。
“呼……”他輕輕吐出一口濁氣，揉了揉眉心。調廖化入會稽剿匪，是打通財源的不得已之舉，但遠水難解近渴。吳郡的危機，已迫在眉睫。向世家借貸，是他能想到的，最快，卻也最需謹慎拿捏的應對之策。這其中分寸，關乎威信，更關乎未來施政的主動權。
就在這時，書房外傳來輕輕的腳步聲，親衛低聲稟報：“府君，朱功曹求見，說有要事相商。”
沈風目光微動，朱達此時前來，必與錢糧之事有關。他收斂心神，沉聲道：“請他進來。”
朱達推門而入，臉上帶著一絲難以掩飾的疲憊，但眼神深處卻跳躍著一抹奇異的亮光。他拱手行禮後，並未立刻提及錢糧，反而先關切地問道：“府君深夜未歇，可是在為郡務憂心？”
沈風示意他坐下，淡淡道：“姐夫不必拘禮，直說吧，可是世家借貸之事有了眉目？”
燭光下，朱達的笑容帶著一種精心計算過的坦誠。他微微前傾身體，壓低聲音道：“府君明鑒。借貸之事，達已與族中幾位長輩初步溝通，六七萬石糧食，我朱家確有能力籌措，顧、陸、張幾家若聞風而動，湊足此數亦非難事。隻是……”
他故意頓了頓，觀察著沈風的反應，見沈風隻是平靜地看著他，便繼續道：“隻是這借貸，終究是債。利息高低、歸還期限、抵押之物，皆需反複磋商，耗時費力不說，更難免留下‘府君亦有求於世家’的口實，於府君日後推行新政，或有些許掣肘。此乃其一。”
“其二，”朱達聲音更緩，目光卻愈發銳利，“即便借貸成功，府庫渡過眼前難關，但這筆債，終究是要還的。來年夏收、秋賦，一大塊便要劃出去填這個窟窿，若再有變故，豈非循環借貸，受製於人？府君誌在長遠，豈能總被這錢糧瑣事絆住手腳？”
沈風眼中閃過一絲異色，他聽出朱達話中有話，絕非僅僅來彙報借貸進展那麼簡單。他手指輕輕敲擊桌麵，順著朱達的話問道：“哦？依姐夫之見，莫非有比借貸更好的法子，既能解燃眉之急，又無後顧之憂？”
朱達見沈風入彀，心中一定，臉上笑容更盛，帶著幾分推心置腹的意味：“府君，借貸是‘借’，是外力。何不設法將這外力，化為‘內助’？使支持府君的力量，更深地融入府君麾下，一榮俱榮，一損俱損，如此，方能根基穩固，無懼風浪。”
“內助？”沈風微微挑眉，似乎想到了什麼，但又不太確定。
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朱達不再繞圈子，身體坐直，正色道：“正是！府君，借貸終歸是交易，冰冷而疏遠。而聯姻，則是紐帶，是血脈相連，是真正的自己人！若府君應允，我朱家願獻上宗女，侍奉左右。屆時，莫說六七萬石糧草，便是更多，亦是我朱家為府君基業傾力奉獻，何須一個‘借’字？府君可全力施為，再無錢糧短缺之虞！吳郡世家，見朱家與府君結此秦晉之好，必更傾心歸附，府君威望將更上一層樓！”
他終於將“聯姻”二字拋了出來，書房內的空氣仿佛瞬間凝滯。燭火劈啪一聲輕響，映照著沈風陷入沉思的臉龐。
朱達緊緊盯著沈風，補充道：“府君正妻蔡夫人賢德，然子嗣之事，亦關乎基業傳承。我朱家女子，必恪守本分，儘心輔佐蔡夫人，若能誕下麟兒，亦是府君之福，江山之幸。此舉，於府君，可解困局、固根基、延血脈；於朱家，得附驥尾，光耀門楣；於吳郡，可安人心，促發展。實乃三全其美之上策！望府君三思！”
沈風沉默著，目光重新落回那張江東輿圖。燭光在他深邃的瞳孔中跳躍，映照出山川河流，也映照出此刻他內心洶湧的權衡。
朱達屏息凝神，不敢打擾。他知道，自己拋出的是一劑猛藥，藥性如何，全看沈風如何決斷。
良久，沈風緩緩抬起頭，臉上看不出喜怒，隻是目光銳利地看向朱達：“姐夫，此法……是朱氏族議的結果？”
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