時值秋深，天高雲淡，丹徒港外的江麵波光粼粼，映照著兩岸漸染的秋色。
一支規模不小的船隊正緩緩駛離港口。船隊中既有裝載著吳郡、會稽兩郡上繳州府賦稅錢糧的漕船，吃水頗深；亦有護航的戰船，以及沈風及其親衛營所乘的座船。旌旗在江風中獵獵作響，最大的旗幟上，赫然是一個醒目的“沈”字。
沈風卓立於旗艦船頭，一身玄色常服，外罩輕甲，目光沉靜地望著前方浩渺的江麵。他最終還是決定親自押送這批至關重要的賦稅前往宛陵，同時代表吳郡和會稽兩郡，響應揚州牧劉繇的“共商大計”之邀。
臨行前，他力勸嶽父蔡邕不必親身涉險。蔡邕年事已高，且會稽郡務雖已逐步放手，但其名望本身就是一種旗幟，無需親至州府與劉繇周旋。
沈風以女婿兼實際掌控者的身份，全權代表，更為靈活妥當。蔡邕思忖再三，知此去宛陵必是暗流洶湧，非其所長，便從善如流，將一應文書印信交由沈風，並修書一封致劉繇，言明由沈風代行一切。
而在錢塘，為孫兒沈繼辦完熱鬨溫馨的周歲宴後，沈毅並未多做停留。夷洲初定，百事待興，他心中牽掛那片新拓的基業。不過數日，他便再次辭別家人，帶著一批補充的工匠和物資，登上了前往夷洲的海船，身影堅定，一如他開拓家族的決心。
此刻沈風身側，除了一貫沉默寡言的謀士賈詡與按刀侍立的周倉及其親衛營外，尚有身形魁梧、麵容粗獷的將領何曼。為防萬一，沈風特意將在會稽協同廖化剿匪的何曼召回，命其率兵押運會稽郡部分賦稅，與自己同赴州府。
“府君，此次前往宛陵，劉揚州怕是擺下了鴻門宴啊。”何曼聲如洪鐘，帶著武將特有的直率。
沈風微微一笑，江風拂動他的鬢發：“鴻門宴倒未必，但借機試探、施壓，甚至想讓我等多出錢糧兵馬，卻是必然。劉正禮如今是熱鍋上的螞蟻，廬江新失，丹陽直麵袁術兵鋒，他急需助力。”
何曼哼了一聲：“就怕他胃口太大，也不怕噎著！咱們兩郡的賦稅，可是實打實的，一粒米都沒少他的！”
沈風目光深邃：“我們既要讓他看到我們的‘恭順’與‘實力’，也要讓他明白，我們的支持，並非無條件的。江東諸郡，唇齒相依不假，但主導之權，未必一定要握在他劉繇手中。”
船隊溯江而上，沿途可見秋收後略顯寂寥的田野，以及偶爾出現的零星流民。戰爭的陰影與天災的餘悸，依舊籠罩在這片土地上。
數日後，船隊抵達宛陵水域。遠遠已能望見州治所在的城池輪廓，以及江邊碼頭林立的旌旗和戒備森嚴的兵士。
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而就在沈風抵達宛陵，準備與劉繇及各路太守周旋之時，遠在淮南的壽春，一場深刻影響江東未來格局的交易，也正接近尾聲。
袁術府邸，金碧輝煌，絲竹之聲隱約可聞。
年僅弱冠的孫策，一身戎裝，英氣逼人，雖恭敬地立於堂下，但眉宇間那股壓抑不住的勃勃英氣與隱隱的不甘，卻如何也掩飾不住。他再次向袁術請命，希望能統兵一部，為袁術征討四方。
袁術高踞上座，把玩著手中的玉杯，看著台下這位故人之子，眼中既有欣賞，更有深深的忌憚。他打了個哈哈：“伯符驍勇，世所罕見。然江東之地，水網縱橫，非比中原，還需從長計議…且兵馬糧草，籌措不易啊。”
類似的對話已進行過多次，袁術始終不肯給予孫策獨立的兵權，隻讓他依附於其他將領麾下。
孫策心中憤懣，卻知強求無用。他退出府邸，回到暫居的宅院，臉上儘是鬱結之色。
“伯符何故如此煩惱？”清朗的聲音自身後響起。孫策回頭，隻見一位身著青衫、姿質風流、儀容秀雅的青年含笑走來，正是他自幼交好、情同手足的至交——周瑜。
“公瑾！”孫策見到好友，精神稍振，隨即又將袁術之事道出，一拳捶在案幾上，“大丈夫生於世，豈能久居人下，仰人鼻息！父親舊部皆驍勇，我卻隻能眼看他們被袁術分散調用，自己卻無一兵一卒可自主！如此下去，何日才能繼承父親遺誌，光複家門，建功立業？！”
周瑜靜靜聽完，眸中閃爍著智慧的光芒。他屏退左右，走近孫策，壓低聲音，語氣卻無比清晰：“伯符，可是忘了令尊留下的那件寶物？”
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