清晨的粥鍋剛熄了火，餘溫還催著鍋底冒起零星的小泡。陳硯舟正把最後一勺稠糯的米漿舀進保溫桶裡，前廳傳來“唰——唰——”拖地的聲音，緊接著，是刀刃貼著磨刀石來回滑動的聲音，一下，又一下，磨得人心裡發緊。
他沒抬頭，隻聽那聲音單調地重複了十幾遍，磨的人像是在原地打轉，怎麼也停不下來。
宋小滿站在水槽邊，手裡那把細長的柳葉刀已經擦得鋥亮，能照見人影了，可她還在一遍遍地推著磨刀石，指節因為用力而微微發白。
陳硯舟走過去，順手擰開熱水龍頭衝了衝自己的搪瓷杯，倒了半杯溫水，遞到她手邊。
“你昨天交上去的申請材料，我看了。”
她接過杯子，沒喝，隻是用雙手捧著，指尖無意識地摩挲著粗糙的杯壁。
“他們……說我太年輕。”她聲音很低，幾乎被水流聲蓋過，“評委覺得，我還不夠格當這個傳承人。”
“哦。”陳硯舟靠在灶台邊，抹布隨手搭在肩上，“那咱就請個更‘夠格’的老先生來，比比看。”
她猛地抬起頭，眼裡有些茫然：“比？比什麼？”
“比誰更能‘代表’淮揚菜。”他說完，轉身拉開碗櫃最底層，取出一塊疊得方正正的紅布。他把布在空桌上鋪開，撿起半截炭筆，沉吟片刻，寫下幾個力透布背的大字：刀尖上的中國——三代人的味道對話。
宋小滿看著那行略顯粗糲的字跡，嘴唇翕動了一下，想說什麼，終究沒出聲。
陳硯舟把橫幅仔細卷好，夾在腋下：“今天晌午十二點，門口搭台子。我請了周老先生過來。”
“哪個周老先生？”
“八十三歲那位，建國初年給國宴雕過‘百花爭豔’拚盤的。”
她眼睛倏地睜圓了，聲音都變了調：“他……他老人家怎麼會答應來？”
“電話打過去了。”陳硯舟拍了拍她單薄的肩膀，“你隻管準備好你的刀。”
日頭漸漸爬到樓頂時，餐館門前用幾塊舊門板和長凳，勉強支起了一個簡易的木台。幾張油漬麻花的舊餐桌拚在一塊，一頭堆著青皮冬瓜、水靈蘿卜、嫩黃瓜，另一頭架著台有些年頭的攝像機。街坊四鄰聽見動靜，三三兩兩地攏過來，踮著腳朝裡張望。
非遺協會的評委也到了，五個人清一色灰西裝，坐在前排借來的椅子上，膝上攤著硬殼記錄本，麵色嚴肅。
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陳硯舟站上台，把橫幅兩端用圖釘按在木架子上，清了清嗓子，聲音不高卻挺沉：“今兒不比高低，不論輸贏，隻問問心裡那點東西。”
話音剛落，一輛三輪車“吱呀”一聲停在路邊。一位白發如雪的老人，拄著根磨得油亮的棗木拐杖，顫巍巍地下了車。他身上是件洗得發白的靛藍布衫，扣子一直扣到脖頸，胸前別著一枚顏色黯淡的舊徽章，在陽光下泛著一點微光。
“是周師傅！周師傅真來了！”人群裡有人低呼。
看熱鬨的人自動讓開一條窄道。周老先生走得極慢，每一步都踩得實實在在。他上了台，在主位那把特意搬來的藤椅裡坐下，沒說話，隻把隨身帶來的那柄老菜刀，輕輕平放在麵前的案板上，刀柄朝向自己。
評委席上幾人交換了一下眼神，靠中間那位壓低聲音：“真是當年那位‘周一手’？”
陳硯舟退到台側，揚聲道：“比賽開始。題目一樣：三十分鐘，做一道能體現淮揚刀工精髓的活兒。”
有人拿來一麵舊鑼，“哐”地敲了一聲。
周老先生伸出布滿老年斑卻異常穩當的手，取過半個冬瓜。他先用小勺細細挖淨瓜瓤，然後換上一把極薄的小刀，手腕微轉，刀尖貼著青皮遊走。速度不快，甚至有些慢，但每一刀下去都又準又穩，瓜皮如蟬翼般片片剝離，漸漸顯出花瓣的輪廓。那是一朵層層疊疊的壽桃花，花瓣薄得近乎透明，連細微的紋理都清晰可見。
台下觀眾屏住了呼吸，生怕一口氣吹跑了那花瓣。
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