指尖那粒晶瑩的碎屑輕輕落在地上的瞬間，牧燃睜開了眼睛。
他沒動，也沒說話，隻是靜靜地看著前方。藥劑瓶還在發出淡淡的金光，灑在白襄的臉側，讓那道從額頭斜斜劃到下巴的舊傷泛著微弱的光澤——那是十年前，在灰市外麵被神廟巡騎追殺時留下的。那時候的白襄還穿著拾荒者粗糙的布衣，手裡握著斷刀，擋在他身前，血順著胳膊往下流，可他笑得比誰都開心。
現在，那道疤還在，可人已經不一樣了。
牧燃慢慢抬起右手，灰白色的指節一寸寸收緊。剛才排出去的星輝之力，其實有一部分被他悄悄藏進了脊椎的縫隙裡。那股暖流像細線一樣沿著骨頭往深處走，他借著這股力量反向摸索燼脈的走向，就像在廢墟裡一步步往前爬，終於碰到了一個從未開啟過的節點。
就在這時，艙壁突然亮了起來。
透明係統啟動了，外麵的景象一下子湧進來。飛行器正在穿過灰障層，四周翻滾著渾濁的暗流，像是沸騰的泥漿。下方的淵闕裂穀還在崩塌，一道道深不見底的裂縫撕開大地，而從那些深淵中，無數光點緩緩升起。
一開始看起來像是灰塵，可越看越不對勁。
那些光點漸漸聚在一起，流動如河，最後竟然拚出了一張熟悉的臉——眉心有一點紅痣，眼角微微下垂，是小時候的牧澄。
白襄站在駕駛位旁邊，聲音低了下來：“那是……眾神的食欲。”
牧燃喉嚨一緊。
他懂了。這些光點不是散落的靈魂，也不是自然現象，而是某種儀式的顯現。妹妹的身體正一點一點被吞噬，她的意識被迫成為喂養眾神的養料。
“你早就知道。”他說。
白襄沒回頭：“我知道的事很多。”
“那你有沒有告訴她？讓她自己選？”
“這不是能選的事。”白襄終於轉過身，“命運定下的路，沒人能改。你拚了命活到現在，不就是為了把她帶回去嗎？隻要結果一樣，過程有什麼區別？”
牧燃冷笑：“所以你就替天道做主，簽了那份血契？用她的命換我的藥？”
“我不是救你。”白襄語氣平靜，“我是不想你死得太早。如果你沒了，她會立刻失去共鳴的載體，意識也會徹底崩潰。到時候，連一絲清醒都不會剩下。”
牧燃盯著他，忽然問：“你說她是容器。那我呢？為什麼我能活到現在？為什麼我能用燼灰修複無瑕之體？”
白襄沉默了一會兒。
“你是意外。”他說，“誰都沒料到你會走這條路。更沒人想到，一個星脈枯竭的人，居然能把燼灰煉化成自己的領域。”
話音剛落，牧燃左眼猛地一跳。
灰色的紋路驟然亮起，一股灼熱感從背後直衝脊椎，仿佛有根由灰晶構成的虛影脊柱破皮而出，又瞬間消失。這是他第一次如此清晰地感受到體內力量的源頭——那不是來自外界，而是每一次燃燒自己、化作飛灰的過程中積累下來的殘燼，在經脈深處凝成了新的通道。
他不再猶豫。
右臂的灰晶忽然亮起一層黯淡的光，像乾裂的土地終於迎來第一滴雨水。腳下的金屬地板開始變色，一層薄薄的灰迅速蔓延，像有生命般爬上艙壁和天花板。空氣中浮現出無數細微顆粒，逆著氣流旋轉上升。
白襄察覺不對，抬手想激活星輝護甲。
但已經晚了。
灰界以牧燃為中心飛速擴散，速度遠超預料。那些懸浮的灰粒不再雜亂，而是化作一根根看不見的鎖鏈，纏住白襄的手腕、腳踝和脖子。他剛冒出來的星輝，瞬間被灰霧包裹，像火焰掉進濕沙裡，劈啪兩聲就熄滅了一大半。
幾秒鐘內，整個平台都被灰霧吞沒了。
白襄站著不動，身體僵硬，星輝護甲隻亮到胸口，其他地方全被灰燼層層裹住，像被水泥澆築的雕像。他還能呼吸，也能運轉星力，但每次發力都像陷在泥潭裡，沉重得幾乎動不了。
牧燃一步步走近，每走一步，腳下的灰膜就厚一分。
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他在白襄麵前停下，聲音低得像是從地底傳來：“你說我是開胃菜？”
白襄咬緊牙關，額角滲出冷汗，星輝在灰繭中掙紮閃爍。
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