登記台前的執事盯著牧燃那隻幾乎透明的手，喉嚨動了動，終究沒敢碰一下。
“我。”牧燃又說了一遍，聲音沙啞得像是被風吹過的枯葉，乾澀又沉重。
執事渾身一抖，手忙腳亂地在玉簡上劃了一道痕跡，然後飛快退到一邊。其他參加選拔的人都遠遠躲開了，沒人敢靠近這個從灰堆裡爬出來的拾灰者。牧燃沒有看他們，也沒抬頭去看天邊漸漸亮起的晨光，隻是低著頭，一步一步往前走。
每一步都像踩在刀尖上，右腿勉強撐著身體，左半邊身子不斷往下掉著灰渣，在身後留下一道斷斷續續的灰痕。
他走過長長的石道，終於踏上了高台。
演武場中央已經清空，地麵刻著一個巨大的星紋陣法，邊緣焦黑，是昨夜灰界暴動留下的燒灼痕跡。高台上站著一位長老，披著繡有星圖的長袍，掌心浮起一枚龍形印信，光芒流轉。他看了牧燃一眼，什麼也沒說，抬手就把印信扔向空中。
天空裂開了。
一道由純粹星光凝聚而成的巨大身影俯衝而下，落地時震得整個高台都在顫抖。百米長的星輝巨龍昂首站立，鱗片如流動的銀河，雙翼展開遮住了半邊天，每一根爪牙都閃著刺眼的寒光。它邁出一步，空氣扭曲，地麵瞬間凝結成晶體，連風都被壓得靜止不動。
牧燃站在原地，一動不動。
他知道，這是最後一關。不是試煉，而是驗證——驗證一個拾灰者到底能走多遠，能不能觸碰到那條看不見的界限。他不在乎能不能活下來，真正在乎的是，能不能撕開一道口子，讓那些藏在暗處的人知道：灰，也能燒穿天幕。
他閉上眼睛。
胸口那顆灰核還在跳動，節奏平穩，就像昨晚夢裡妹妹的心跳一樣。他不再壓製它，反而把體內殘存的灰氣全都收回來，順著經脈倒灌進心臟。脊椎發出細微的碎裂聲，像冰層在重壓下即將崩裂。他咬緊牙關，把痛意咽進肚子裡。
再睜開眼時，他的瞳孔已經完全變成了灰白色。
他猛地將雙手插入地麵，五指深深扣進石縫。體內的灰星脈徹底打開，不再是細流，而是決堤般的奔湧。整片演武場上堆積多年的灰燼被卷起，如同風暴般衝上天空。灰氣翻滾、凝聚、塑形——一條百米長的灰龍從雲層中睜開了雙眼。
那條龍全身由燼灰構成，鱗片是無數壓縮到極致的灰晶碎片，背上的骨刺像倒塌的石碑林立。最詭異的是它的雙眼，深不見底，竟映出一座懸浮的神壇，壇上有個少女被鎖鏈貫穿四肢，嘴唇微動，無聲呼喊。
長老眉頭一皺。
“你竟然用親人的執念來驅動灰術？”他冷冷開口，“灰徒無根，靠執念維持形態，終究不穩。”
話音未落，星輝巨龍已張口噴出烈焰。那不是普通的火，而是帶著時間之力的光輝，所過之處空氣泛起波紋，灰龍肩部的鱗片瞬間被淨化成虛無，邊緣焦黑剝落。
牧燃悶哼一聲，嘴角溢出血沫，混著灰渣一起滑落。
但他沒有後退。
灰龍仰頭咆哮，聲浪震得高台都在顫動。它迎著星輝烈焰衝上去，兩股力量在空中相撞，爆發出刺目的光芒。灰龍的身體開始崩解，可每一次碎裂，都有新的灰燼從地麵、從牧燃體內被抽離，補入龍身。它不是在消耗，是在燃燒自己。
長老冷笑：“你還想撐多久？你的身體快散了。”
確實快散了。
牧燃的右臂皮膚已經開始透明化，肌肉正慢慢變成流動的灰質；左腿隻剩一根灰晶支撐，隨時會碎。他能感覺到灰化正沿著脊椎往上爬，快要到脖子了。再往上一點，意識就會徹底消失。
但他不能停。
他死死盯著星輝巨龍的眼睛，忽然鬆開了對灰龍的控製。
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“來啊。”他低聲說。
下一瞬，三道星輝鎖鏈破空而來，貫穿他的肩胛、腹部和胸膛。鮮血噴灑而出，混著飛散的灰渣，在空中劃出幾道暗紅與灰白交織的弧線。
他沒有叫，反而笑了。
笑聲嘶啞，卻透著一股解脫般的痛快。他將最後的生命力注入灰龍核心，聲音輕得像在祈禱：“燃我成灰，照你前路。”
灰龍猛然調轉方向，不再攻擊，而是用自己的整個身軀撞向星輝巨龍。
這不是戰鬥，是自毀。
灰龍全身爆發出刺目的灰光，每一片鱗都在燃燒自己，化作洶湧的灰焰，裹挾著牧燃的意誌，狠狠撞進星輝巨龍體內。兩種力量糾纏、吞噬、湮滅。星輝巨龍發出哀鳴，鱗片大片脫落，光輝迅速黯淡。它的身體從頭部開始龜裂，蔓延至尾椎，最終轟然炸開，化作無數光屑，隨風飄散。
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