腳底剛站穩，橋麵的青光突然縮了回去，接著轟的一聲炸開。壓力從四麵八方壓來，呼吸變得很困難，像在吞刀子。空氣好像變成了鐵塊，每次吸氣都像是在撕裂肺部。牧燃的右腿發出細微的響聲，灰渣順著褲管掉下來，一碰到橋麵就被吸走，融進那些閃動的符文裡。他沒低頭看，也沒時間看，眼睛死死盯著前麵——那裡是橋的儘頭，也是唯一的出路。
護罩還在，但已經快撐不住了。上麵全是裂縫，像蜘蛛網一樣布滿整個半圓，每條縫都在抖，隨時會碎掉。外麵的風暴撞得越來越猛，裡麵的灰氣補得卻越來越慢，就像快要熄滅的火苗，隻剩一點點光。他知道，撐不了多久了。這座橋本來就不該有人來，它是被神拋棄的地方，是通往曜闕的最後一關——但這關不是讓人過去的，而是用來挑“乾淨”的祭品。
白襄蹲在他身後三步遠，背靠著他的腰，雙手撐地，刀鞘放在右腿邊。她不再試著用術法，剛放出一點星輝就被風吹散，連光都沒留下。她喘得很厲害，肩膀上的舊傷因為動作又被扯開，血浸濕了半邊衣服，貼在身上又冷又疼。每一次呼吸都讓她眼前發黑，但她一聲沒吭，隻是把身體往前頂了頂，讓牧燃靠得更穩。她的手指摳進橋麵的縫裡，指節發白，指甲翻裂，卻還是緊緊抓著，好像隻要不放手，就還有希望。
“別斷。”她小聲說，聲音幾乎被風刮走。
牧燃聽到了，沒回頭，也沒說話。他知道她在說什麼——別讓護罩破，別讓自己倒下，別把這條路斷在這裡。他咬牙，左手握住黑劍的柄，用力拔出一點。劍和石頭摩擦，發出刺耳的聲音，震得手發麻，虎口裂開，血混著灰渣流下來，在高溫中變成霧氣。可這點痛反而讓他清醒了些。他把體內剩下的灰氣順著劍柄送出去，通過劍傳到護罩邊緣。灰氣一出來，護罩輕輕一顫，凹下去的地方稍微回彈了一點，裂縫也合上了一些。
但這點穩定隻撐了不到三秒。
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第一隻怪物從左邊的風眼裡鑽出來。它沒有臉，也沒有完整的身子，整個人像是用灰堆成的，手腳拉得很長，手指垂到膝蓋下麵，關節彎得像枯樹枝。撲過來時沒有聲音，隻帶來一陣冰冷的吸力，像是要把護罩裡的氣息全抽走。撞上護罩時，整個護罩猛地晃動，裂縫一下子變大，灰氣像潮水一樣潰散。
牧燃悶哼一聲，喉嚨發甜，這次沒忍住，一口灰渣噴了出來，落在劍上，立刻化成煙沒了。眼角看到右邊有動靜，第二隻、第三隻……接連從風暴裡冒出來，全都衝向護罩最弱的地方。它們不怕死，也不會停，撞散了就變成灰霧再聚起來繼續撞。它們不是活物，也不是鬼魂，是這座橋的意誌——是天道殺外來者的刀。
“左邊！”白襄突然大喊，聲音嘶啞。
牧燃本能地偏頭，一道風刃擦著護罩飛過，勁風還是割破了他的臉，皮膚迅速變黑、脫落，露出下麵灰白的肉。他抬手一抹，指尖全是灰。右腿的情況更糟，小腿已經感覺不到肉了，隻剩一層皮包著骨頭，一動就有灰粒往下掉，像沙漏在倒計時。
他閉了下眼，腦子裡閃過一幕——妹妹被抬上神轎那天，穿著紅袍，臉上塗了胭脂，眼神卻是空的。他們說她是無瑕之體，要送去曜闕供奉眾神。可他知道，那不是供奉，是燒。把她當柴火，一點點點燃，去維持那個腐朽的天道。他曾跪在祠堂前磕頭求情，換來的隻是一句“命定如此”。他答應過爹娘，要把她帶回來。就算走不到終點，也不能在這裡停下。
這個念頭一起，胸口的灰核突然發燙，不再是跳動，而是像裡麵有火在燒。那是星脈枯萎者最後的生命力，是人死前的最後一搏。他張嘴想說話，卻隻能發出嘶啞的聲音。右手抬起，五指張開，對準護罩中心，把四肢還能用的灰氣全都抽出來，壓向胸口的核。骨頭開始一塊塊掉落，左臂隻剩下骨架，也越來越脆，但他不管。隻要還能站著，就能撐。
白襄感覺到身後不對，抬頭看去。牧燃的背影快要散了，衣服破得隻剩布條掛在身上，露出來的皮膚都是灰白色，有些地方甚至變得透明，能看見裡麵的骨頭正在慢慢化成灰。可他就這麼站著，一手握劍，一手向前伸，好像要從自己身體裡硬拽出什麼。
“你要乾什麼……”她低聲說，聲音裡帶著害怕。
話沒說完，牧燃猛地抬頭，大聲吼道：“我們不能死在這！”
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