深紅色的霍格沃茨特快列車噴吐著濃白的蒸汽，在九月初的蘇格蘭高地間蜿蜒穿行，如同一條鋼鐵巨蟒遊弋在蒼翠與褐黃交織的廣袤畫布上。
湯姆·裡德爾獨自坐在一個空蕩蕩的隔間裡，身姿挺拔，背脊並未完全靠在椅墊上，帶著一種習慣性的、不易察覺的警惕。
他穿著埃德蒙為他購置的嶄新、合身的麻瓜款式襯衫和長褲，外麵套著霍格沃茨要求的素麵黑長袍，料子細膩挺括，顯然價格不菲。
這身行頭讓他與那些穿著有些年頭、甚至略顯寬大家傳袍子的孩子區分開來，也與那些穿著完全不合身、顯然是二手貨袍子的孩子截然不同。
他的目光落在窗外飛逝的風景上，漆黑的眼眸裡沒有普通十一歲孩子應有的雀躍與不安，隻有一種沉靜的、近乎貪婪的觀察與吸收。
山川、湖泊、零星分布的石頭農舍……這一切都與倫敦那灰蒙蒙的、充斥著工業氣味和孤兒院壓抑氣息的環境迥然不同。
自由。
這個詞彙在他心中掠過，帶著一絲冰冷的甜美。
儘管他知道，真正的自由，需要力量來扞衛。
隔間的門被拉開，一個頭發亂蓬蓬、臉上帶著幾點雀斑的男孩探頭進來，有些怯生生地問：“請問，這裡還有空位嗎？”
湯姆的目光從窗外收回，淡淡地掃了男孩一眼，那眼神平靜無波，卻讓男孩下意識地縮了縮脖子。
“有。”
湯姆的聲音不高，帶著一種與他年齡不符的沉穩。
男孩如蒙大赦般溜了進來，在他對麵坐下，懷裡抱著一個看起來沉甸甸的紙袋，裡麵散發出巧克力蛙和坩堝形蛋糕的甜膩氣味。“
我叫奧利弗·斯塔布斯，”男孩試圖搭話，“赫奇帕奇，我爸媽都是赫奇帕奇的，我希望我也能進赫奇帕奇……你呢？你覺得自己會被分到哪個學院？”
湯姆沒有立刻回答。
他再次將目光投向窗外，仿佛外麵的景色比眼前的對話更有吸引力。
“我不知道。”
他最終說道，語氣疏離。
“哦，”奧利弗似乎有些失望，但很快又興奮起來，“我聽說分院儀式很可怕！要跟一頭巨龍搏鬥！或者要在滿是巨型烏賊的黑湖裡遊泳！”
湯姆的眉梢幾不可察地動了一下。
巨龍？巨型烏賊？他本能地覺得這很荒謬。
埃德蒙教導過他，在獲取確切信息前，對任何誇張的流言都應保持懷疑。
他沒有反駁，隻是沉默以對，這讓奧利弗覺得有些無趣，訕訕地拆開了一個巧克力蛙。
列車繼續向北，隔間門又被敲響幾次，進來了幾個其他學生。
一個戴著厚厚眼鏡、埋頭看一本《魔法理論》的拉文克勞女孩；一對顯然是雙胞胎、嘰嘰喳喳討論著魁地奇的格蘭芬多男孩。
湯姆始終維持著一種有禮卻難以接近的氣場，他很少主動開口，偶爾回答問題時，措辭精準而簡潔，帶著一種超越年齡的克製。
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他默默地觀察著這些未來的同學，評估著他們的性格、背景和……價值。
那個拉文克勞女孩似乎知識淵博；那對格蘭芬多衝動而熱情；至於奧利弗·斯塔布斯，則顯得普通而缺乏主見。有用的，無用的；潛在的盟友，需要忽視的對象。
他心中飛快地進行著分類。
當推著零食小推車的女巫走過時，湯姆拿出埃德蒙給他準備的、裝著西可和納特的小錢袋，購買了一些看起來比較精致的糖果，並未像其他孩子那樣蜂擁而上。
他注意到那個叫奧利弗的孩子看著他錢袋的眼神，帶著一絲羨慕。
金錢，果然在任何地方都是有用的工具，湯姆冷靜地想。
傍晚時分，列車終於放緩了速度，在一片荒涼、昏暗的小站台旁停了下來。
空氣中彌漫著潮濕的草木氣息和夜晚的涼意。
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