正月十五，元宵節。
京城裡本該是張燈結彩的日子，可天還沒亮，南城門剛開了一條縫，三輛不起眼的青篷馬車就悄沒聲地溜了出去。車輪壓在凍硬的官道上，咯吱咯吱響，聲音在空曠的黎明裡傳得老遠。
趙煜躺在中間那輛車的車廂裡，身下鋪了厚厚的棉墊，可每次車輪碾過坑窪，左腿還是傳來一陣陣鈍痛。王大夫就坐在旁邊，手裡捏著針囊，眼睛一直盯著趙煜的臉。
“還撐得住嗎？”王大夫輕聲問。
“還行。”趙煜閉著眼，“比躺著不動疼點兒，但能忍。”
前頭那輛車裡坐著竹青、小順和昏迷的若卿。竹青懷裡抱著小順，孩子睡得不安穩，時不時抽動一下。若卿躺在鋪了軟褥的角落，呼吸平穩，但臉色蒼白得嚇人。王大夫說她體內的星力和藥力還在僵持，什麼時候能醒，看造化。
最後一輛車裝的是物資——藥材、工具、密檔抄本，還有狗剩的骨灰壇。高順和夜梟騎馬跟在兩側，栓子、老疙瘩和其他幾個安防組的兄弟分散在車隊前後，都換了普通行商的打扮，但眼睛一直掃著四周。
出了城十裡，天才蒙蒙亮。路兩邊的田地還荒著，殘雪東一塊西一塊，枯草在風裡抖。遠處能看見零星幾個村子，但靜悄悄的，沒什麼煙火氣。
“今年北邊不太平，”趕車的是個老把式，姓陳，是高順找來的可靠人，話不多，但這會兒也忍不住念叨，“聽說定遠關外頭鬨妖怪，好些人往南逃。這正月十五的，連個炮仗聲都聽不見。”
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趙煜沒接話。他掀開車窗簾子一角，往外看了看。天色灰蒙蒙的，雲壓得很低，像是要下雪。風刮過來，帶著一股子乾冷的土腥味。
北境的味道。
車隊不緊不慢地走著，晌午時候在一處路邊的茶棚歇腳。茶棚老板是個乾瘦老頭，看見這麼多人來，趕緊生火燒水。
“幾位爺，打哪兒來啊？”老頭一邊擺碗一邊搭話。
“京城，往北邊做點藥材生意。”高順隨口應著，眼睛卻一直盯著官道兩頭。
“北邊啊……”老頭搖搖頭，“這節骨眼還往北去？不怕碰上那些玩意兒？”
“哪些玩意兒？”
“就……那些狗不狗、狼不狼的東西。”老頭壓低聲音，“前些日子，有好幾撥從北邊逃過來的人都說，定遠關外頭晚上能聽見怪叫，跟哭似的。還有人說，看見過黑影子在野地裡晃悠，速度奇快，弓箭都射不著。”
高順和夜梟對視一眼。
“官府沒管？”
“管啊，怎麼不管。”老頭歎口氣，“郭將軍派了好幾撥人出去清剿，可那些東西神出鬼沒的，今天打死幾隻，明天又冒出來更多。而且……”他頓了頓，聲音更低了，“聽說有些兵被那東西抓傷了，傷口爛得快，軍醫都治不好。”
蝕力感染。
趙煜在車裡聽見了，心裡一沉。怒犬的威脅比他想的還要嚴重，已經開始造成戰損了。
“老板，這些逃難的人裡，有沒有說定遠關裡頭咋樣？”高順問。
“關裡頭還好，郭將軍管得嚴，夜裡不準出營，白天出關都得結伴。”老頭說，“但人心惶惶啊。好些商戶都不敢往那邊運貨了，怕在半道上被截。你們這藥材……真要送過去？”
“定金都收了，不去不行。”高順敷衍道。
老頭也不多問，轉身去招呼其他客人了。茶棚裡還有兩三桌人，看樣子都是行商，個個麵帶愁容，低聲議論著北邊的局勢。
栓子蹲在茶棚外邊，假裝係鞋帶，眼睛卻一直瞟著官道南邊。忽然，他站起來，快步走到高順身邊，壓低聲音：“頭兒，有隊人馬從南邊過來了，看著不像商隊。”
高順順著他指的方向看去。果然，遠處塵頭起處，一隊約莫二十來人的騎兵正朝這邊來，速度不快，但隊形齊整。人馬都披著深灰色的鬥篷，看不清麵目。
“先進茶棚。”高順示意。
眾人退回茶棚裡。那隊騎兵很快到了茶棚外，領頭的是個中年漢子，臉被風刮得通紅，下巴上有道疤。他勒住馬，掃了一眼茶棚裡的人，目光在趙煜那幾輛馬車上停留了片刻。
“老板，打點水，飲馬。”疤臉漢子翻身下馬，聲音沙啞。
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